Frappes iraniennes au hub gazier de Ras Laffan: production d'hélium perturbée, le conflit touche aussi la tech et la santé
Une perturbation de la production d'hélium du Qatar fait naître de vives inquiétudes quant à un resserrement de l'offre mondiale, et ses répercussions se propagent rapidement.
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Ce gaz est un matériau de niche mais essentiel, utilisé dans des secteurs allant de la production de semi-conducteurs à l'imagerie médicale, et les frappes récentes contre le site de Ras Laffan ont déclenché des alertes sur un resserrement de l'offre qui se répercutent sur les marchés mondiaux.
Le Qatar représente environ un tiers de la production mondiale d'hélium. Les dommages subis par l'installation ont suscité des avertissements sur un possible resserrement de l'offre dans les semaines à venir, les expéditions étant retardées et des conteneurs restant bloqués dans la région.
L'hélium est indispensable à la fabrication de semi-conducteurs et n'a pas de substitut viable. Mais des experts du secteur estiment que l'impact pour les fabricants de puces pourrait rester limité, en raison de la diversification des sources d'approvisionnement dans le monde et de la capacité de la filière à réorienter les flux et à donner la priorité aux usages critiques.
La principale source d'inquiétude concerne la santé. Les appareils d'IRM dépendent de l'hélium liquide pour refroidir leurs aimants supraconducteurs, et le secteur médical dispose de moins de marges de manœuvre pour absorber un choc d'approvisionnement soudain.
La question clé est de savoir si ces ajustements pourront intervenir suffisamment vite, et pour les hôpitaux, la réponse pourrait compter davantage que pour les fabricants de puces.
L'hélium joue un rôle clé dans la fabrication des puces, notamment pour le refroidissement des tranches de silicium au cours de la production, où un contrôle très précis de la température est nécessaire.
G. Dan Hutcheson, vice-président de TechInsights, affirme que ce gaz reste indispensable à l'industrie. Il souligne : « L'hélium est absolument crucial. Sans lui, il est impossible de fabriquer des puces avancées. »
Il ajoute qu'il n'existe aucune alternative en cas de tensions sur l'approvisionnement. « Il n'y a pas de substitut à l'hélium », dit-il.
Pour autant, Hutcheson minimise la probabilité d'un impact significatif sur la production de puces, faisant valoir que le secteur s'est à plusieurs reprises adapté à des chocs d'approvisionnement.
« La perturbation de l'hélium qatari ne devrait sans doute avoir que très peu de conséquences sur les ventes de semi-conducteurs, car les responsables de la chaîne d'approvisionnement ont toujours réagi rapidement pour résoudre les problèmes », explique-t-il.
Il rappelle les crises passées, en expliquant que le secteur a surmonté d'importants chocs avec un impact limité dans la durée, avec seulement de légères baisses des ventes après les perturbations d'approvisionnement.
L'hélium est produit comme sous-produit de l'extraction de gaz naturel, et l'offre ne se limite pas au Qatar : des producteurs aux États-Unis, en Algérie et au Canada contribuent eux aussi de manière significative à la production mondiale.
Hutcheson estime qu'un impact durable sur la production ne surviendrait que dans des circonstances extrêmes. « Jamais, sauf si toutes les autres sources étaient coupées », poursuit-il.
Des systèmes d'IRM sous pression
Si l'industrie des semi-conducteurs peut sans doute encaisser le choc, les risques pourraient être plus immédiats pour le système de santé.
Les scanners IRM ont besoin d'hélium liquide pour maintenir leurs aimants supraconducteurs à des températures extrêmement basses, ce qui leur permet de fonctionner efficacement.
Tobias Gilk, consultant en sécurité des IRM, explique que ces machines dépendent du maintien de l'hélium à environ moins 269 degrés Celsius.
« Sans suffisamment d'hélium, le scanner ne peut pas fonctionner et devient en pratique un presse-papiers très coûteux », explique-t-il.
La plupart des appareils d'IRM nécessitent de grands volumes d'hélium liquide et, si l'approvisionnement se resserre, certains systèmes pourraient être mis à l'arrêt s'il est impossible de les recharger après une panne ou une opération de maintenance.
« Il y aura des IRM qui tomberont en panne », prévient-il, ajoutant que des pénuries pourraient retarder les réparations si les prestataires de service n'ont pas accès à suffisamment d'hélium purifié.
L'impact immédiat dépendra de la durée de la situation et de la rapidité avec laquelle les chaînes d'approvisionnement s'ajusteront.