Inflation alimentaire en baisse depuis le pic de 2023, mais les prix des courses en Europe restent près d’un tiers plus élevés qu’avant le Covid pour des raisons structurelles.
L'inflation a reculé, la Banque centrale européenne est (globalement) satisfaite et les effets de ricochet de la guerre avec l'Iran restent pour l'instant en grande partie maîtrisés. Alors pourquoi un passage au supermarché donne-t-il toujours l'impression de se faire un peu de mal à son portefeuille ?
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La réponse tient à ceci : un reflux de l'inflation ne se traduit pas automatiquement par une baisse des prix alimentaires. Une inflation faible signifie simplement que les prix augmentent plus lentement qu'avant, tandis que les dégâts causés par le choc des prix alimentaires le plus brutal depuis une génération sont déjà intégrés - et cet effet n'est pas près de disparaître.
1. Les prix ne sont jamais redescendus. Ils ont seulement cessé de sprinter
Voilà le tour que vous jouent les statistiques d'inflation. Lorsque les analystes disent que l'inflation alimentaire est « tombée à 2,8 % », ils veulent dire que les denrées alimentaires deviennent plus chères à un rythme plus lent - pas qu'elles deviennent moins chères. Les prix ne s'inversent pas lorsque l'inflation ralentit ; ils cessent simplement de grimper aussi vite. La montagne reste là, même si l'ascension ralentit.
Dans l'ensemble de l'UE, les denrées alimentaires et les boissons non alcoolisées ont enregistré la plus forte hausse cumulée de prix de toutes les catégories de consommation au cours de la dernière décennie, avec une progression de 33,2 % entre 2016 et 2025, selon les données harmonisées d'Eurostat sur l'inflation - davantage que l'énergie, les services ou tout autre composante du panier.
À l'échelle mondiale, les données de l'OCDE montrent que les niveaux de prix alimentaires étaient, à la mi-2025, presque 46 % plus élevés qu'en décembre 2019. Une telle hausse s'est accumulée en seulement six ans, alors qu'avant la pandémie il avait fallu seize ans pour atteindre un pourcentage similaire.
La psychologie compte aussi. L'enquête sur les anticipations des consommateurs de la Banque centrale européenne (BCE) montre que les prix alimentaires influencent de manière disproportionnée la perception globale de l'inflation - précisément parce que les ménages achètent souvent de la nourriture, qu'elle représente une part importante de leur budget et qu'il est difficile de s'en détourner.
Un consommateur sur trois dans la zone euro, rapporte la BCE, s'inquiète désormais de sa capacité à s'offrir les aliments qu'il souhaite.
2. Les salaires ont augmenté, et vous en payez aussi le prix
Une fois les coûts de l'énergie et de la logistique stabilisés, une nouvelle forme de pression est apparue : celle du travail. Tout au long de la chaîne d'approvisionnement alimentaire - ouvriers agricoles, personnel d'usine, travailleurs de la logistique et caissiers -, les salariés ont obtenu des hausses de salaire.
Dans l'ensemble, c'est une bonne chose. Le revers de la médaille, c'est que cela coûte de l'argent, et que cette facture se retrouve sur votre ticket de caisse.
Les travaux de la BCE sur les facteurs de hausse des prix alimentaires dans la zone euro montrent l'ampleur du phénomène : les salaires dans les secteurs agricoles ont augmenté de 6,2 % sur un an en 2022 et de plus de 5 % encore en 2023.
Dans le transport et l'entreposage, maillon essentiel pour acheminer la nourriture jusqu'aux rayons, les salaires ont augmenté de 4,3 % en 2022 et de 6,3 % durant les trois premiers trimestres de 2023. Selon ING Research, le travail représente généralement 10 à 15 % des coûts totaux dans l'industrie agroalimentaire.
En Europe, les coûts de main-d'œuvre ont augmenté en moyenne de 5,1 % en 2025, dépassant encore l'inflation alimentaire, selon le rapport « State of Grocery Europe 2026 » de McKinsey.
En Allemagne, les salaires ont progressé de 4,0 %, alors que l'inflation alimentaire n'était que de 2,2 %, ce qui signifie que les distributeurs ont absorbé une partie de la différence, mais seulement une partie.
L'indicateur de suivi des salaires de la BCE prévoit que la croissance des salaires négociés se stabilisera autour de 2,6 % jusqu'en 2026, ce qui signifie que cette pression structurelle ne disparaît pas, même si elle se réduit légèrement à la marge.
3. Les coûts en amont repartent à la hausse, les prix en rayon suivent avec retard
Au moment même où les marchés de matières premières commençaient à se détendre, de nouveaux chocs sont survenus. Les données d'Eurostat sur les prix agricoles pour le 1er trimestre 2025 montrent que le lait a augmenté de 12,6 %, les œufs de 10,7 % et les céréales de 9,6 % sur un an.
Il s'agit de coûts en amont, qui mettent des mois à se répercuter jusqu'aux rayons des supermarchés. Parallèlement, sur les 64 produits alimentaires suivis par Eurostat, tous sauf huit ont enregistré des hausses de prix en 2025. Le chocolat a augmenté de 17,8 %, les fruits surgelés de 13 %, et le bœuf et le veau de 10 %.
Les œufs ont bondi d'au moins 20 % dans cinq pays de l'UE, dont 29 % en Tchéquie et 27 % en Slovaquie.
Plus en amont dans la chaîne d'approvisionnement, les tensions remontent. La mise à jour d'avril 2026 du rapport de la Banque mondiale sur la sécurité alimentaire signale une flambée de près de 46 % sur un mois de l'urée, un engrais clé, sous l'effet des perturbations des marchés de l'énergie liées au conflit au Moyen-Orient.
La BCE a explicitement mis en avant les « effets différés des hausses passées des prix des matières premières alimentaires internationales » comme l'une des raisons pour lesquelles l'inflation alimentaire restera élevée jusqu'en 2027, les projections de ses services la situant à « des taux légèrement supérieurs à 2 % » pendant cette année-là.
Il existe souvent un décalage entre la hausse des coûts pour les agriculteurs et celle des prix en magasin. Les chocs de prix qui frappent les exploitations au printemps atteignent généralement les consommateurs à l'automne.
4. Les supermarchés ne s'enrichissent pas sur la crise, mais ils n'absorberont pas les hausses de coûts
Il est compréhensible, et politiquement populaire, d'accuser la cupidité des grandes entreprises. Mais cet argument ne résiste pas toujours à l'examen.
Une étude évaluée par des pairs, publiée en janvier 2025, qui a analysé près de 89 000 fabricants européens de produits alimentaires et de boissons entre 2013 et 2022, a montré que les marges sur prix - l'écart entre le prix et le coût marginal - avaient en réalité diminué sur la période.
Parallèlement, le rapport 2026 de McKinsey sur la distribution alimentaire en Europe estime que la marge opérationnelle moyenne (EBIT) du secteur n'est que de 2,8 %, un niveau qualifié de « pause plutôt que reprise » après des années de compression. Une analyse de S&P Global a également souligné que plus de la moitié des distributeurs européens notés ne parviendraient pas à rétablir leurs marges d'avant la pandémie, même d'ici 2025.
Ce ne sont pas des secteurs qui nagent dans les profits. Ce sont des secteurs qui disposent de très peu de marge de manœuvre. Lorsque les coûts augmentent - salaires, énergie, nouvelles règles d'emballage ou intrants agricoles -, il n'y a pratiquement aucun endroit où les absorber, si ce n'est via des prix plus élevés. La question n'est jamais vraiment de savoir si ces coûts seront répercutés, mais à quelle vitesse.
5. La moyenne européenne masque une réalité plus sombre à l'est
Un chiffre global d'environ 2,8 % d'inflation alimentaire en 2025 à l'échelle européenne paraît gérable - du moins si l'on vit à Paris ou à Rome. Il est nettement plus inquiétant si l'on vit à Bucarest ou à Tallinn.
La France n'a enregistré qu'une inflation alimentaire de 0,7 % en 2025, contre 6,7 % en Roumanie. Mais les taux annuels d'inflation ne reflètent que le rythme de variation. L'indice IPCH d'Eurostat pour l'alimentation - qui suit l'évolution cumulée des prix depuis 2015 - donne une image plus complète de la réalité des prix.
La Hongrie se situe à 204,56, ce qui signifie que les prix alimentaires y ont plus que doublé depuis 2015. L'Estonie est à 180, la Lituanie à 177 et la Pologne à 174. La France, à titre de comparaison, se situe à 135.
Ce qui rend la situation particulièrement pénalisante, c'est que les dépenses alimentaires représentent une part bien plus importante du budget des ménages en Europe de l'Est qu'en Europe de l'Ouest.
En Roumanie, les ménages consacrent environ 25 % de leurs revenus à l'alimentation et aux boissons non alcoolisées, selon les comptes nationaux d'Eurostat. En Bulgarie, cette part est d'environ 21 %, et en Lettonie de 20 %.
À comparer avec l'Allemagne, où la part est de 11,5 %, le Luxembourg (9,3 %) ou les Pays-Bas (11,7 %).
Un pays où la nourriture coûte 2,5 fois plus cher qu'en 2015 et où un quart du revenu des ménages part dans les courses n'a rien à voir avec la réalité vécue en France, même si les deux appartiennent techniquement à la zone euro, où la BCE vise à maintenir l'inflation autour de son objectif de 2 %.