Courses toujours hors de prix malgré une inflation « sous contrôle » ?

Inflation recule, la Banque centrale européenne est largement satisfaite et les effets de ricochet de la guerre en Iran restent pour l’instant en grande partie sous contrôle. Alors pourquoi chaque passage au supermarché ressemble-t-il encore à un petit acte d’automutilation financière ?

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La réponse courte, c’est que le recul de l’inflation ne se traduit pas automatiquement par une baisse des prix au supermarché. Une inflation faible signifie simplement que les prix augmentent plus lentement qu’avant, tandis que les dégâts provoqués par le choc des prix alimentaires le plus brutal depuis une génération sont désormais intégrés, et cet effet est loin de disparaître.

1. Les prix ne sont jamais vraiment redescendus, ils ont seulement cessé de sprinter

Voilà le tour que vous jouent les statistiques de l’inflation. Quand les analystes disent que l’inflation alimentaire est « tombée à 2,8 % », ils veulent dire que la nourriture devient plus chère à un rythme plus lent, pas qu’elle est moins chère. Les prix ne repartent pas à la baisse quand l’inflation recule, ils cessent simplement de grimper aussi vite. La montagne reste là, même si l’ascension ralentit.

À l’échelle de l’UE, les denrées alimentaires et les boissons non alcoolisées ont enregistré la plus forte hausse cumulée de prix de toutes les catégories de consommation sur la dernière décennie, avec une progression de 33,2 % entre 2016 et 2025, selon les données harmonisées d’Eurostat sur l’inflation, davantage que l’énergie, les services ou tout autre composant du panier.

À l’échelle mondiale, les données de l’OCDE montrent que le niveau des prix alimentaires était, à la mi-2025, presque 46 % plus élevé qu’en décembre 2019. Une telle hausse ne s’est accumulée qu’en six ans, alors qu’avant la pandémie il avait fallu seize ans pour atteindre un pourcentage similaire.

La psychologie compte aussi. L’enquête de la Banque centrale européenne (BCE) sur les anticipations des consommateurs montre que les prix des denrées alimentaires pèsent de manière disproportionnée sur la perception globale de l’inflation, précisément parce que les gens achètent souvent de la nourriture, qu’elle absorbe une grande part de leur budget et qu’il est difficile de s’en détourner.

Un consommateur sur trois dans la zone euro, rapporte la BCE, s’inquiète désormais de ne pas pouvoir s’offrir la nourriture qu’il souhaite.

2. Les salaires ont augmenté, et vous en payez aussi le prix

Une fois les coûts de l’énergie et des chaînes d’approvisionnement stabilisés, une nouvelle forme de pression a pris le relais : le travail. Tout au long de la chaîne alimentaire, des ouvriers agricoles aux employés d’usine, en passant par les logisticiens et les caissiers, les salaires ont été relevés.

Globalement, c’est une bonne chose. Le revers de la médaille, c’est que cela coûte de l’argent, et cette facture se retrouve sur votre ticket.

Les travaux de la BCE sur les facteurs des prix alimentaires dans la zone euro montrent à quel point cela a été déterminant : les salaires dans les secteurs agricoles ont augmenté de 6,2 % sur un an en 2022 et de plus de 5 % encore en 2023.

Dans le transport et le stockage, maillon essentiel pour acheminer les produits jusqu’aux rayons, les salaires ont progressé de 4,3 % en 2022 et de 6,3 % au cours des trois premiers trimestres de 2023. Le travail représente généralement entre 10 et 15 % des coûts totaux dans l’industrie agroalimentaire, selon ING Research.

En Europe, les coûts de main-d’œuvre ont augmenté en moyenne de 5,1 % en 2025, plus vite que l’inflation alimentaire, d’après le rapport State of Grocery Europe 2026 du cabinet McKinsey.

En Allemagne, les salaires ont progressé de 4,0 %, tandis que l’inflation alimentaire ne s’élevait qu’à 2,2 %, ce qui signifie que les distributeurs ont absorbé une partie de la différence, mais seulement une partie.

L’indicateur des salaires de la BCE anticipe une stabilisation de la croissance des rémunérations négociées autour de 2,6 % jusqu’en 2026, ce qui signifie que cette pression structurelle ne disparaît pas, même si elle s’atténue légèrement à la marge.

3. Les coûts en amont repartent à la hausse, et les prix en rayon suivent avec retard

Au moment même où les marchés de matières premières commençaient à se détendre, de nouveaux chocs sont survenus. Les données d’Eurostat sur les prix agricoles pour le premier trimestre 2025 montrent que le lait a augmenté de 12,6 %, les œufs de 10,7 % et les céréales de 9,6 % sur un an.

Ce sont des intrants en amont, et il faut des mois pour que leur hausse se répercute sur les rayons des supermarchés. Pendant ce temps, sur les 64 produits alimentaires suivis par Eurostat, tous sauf huit ont enregistré des hausses de prix en 2025. Le chocolat a renchéri de 17,8 %, les fruits surgelés de 13 %, et le bœuf et le veau de 10 %.

Les œufs ont bondi de 20 % ou plus dans cinq pays de l’UE, notamment de 29 % en Tchéquie et de 27 % en Slovaquie.

Plus en amont encore dans la chaîne d’approvisionnement, les problèmes s’accumulent de nouveau. La mise à jour d’avril 2026 sur la sécurité alimentaire de la Banque mondiale a signalé une flambée mensuelle de près de 46 % de l’urée, un engrais clé, sous l’effet des perturbations des marchés de l’énergie liées au conflit au Moyen-Orient.

La BCE a explicitement mis en avant les « effets retardés des hausses passées des prix internationaux des produits alimentaires de base » pour expliquer pourquoi l’inflation alimentaire devrait rester élevée jusqu’en 2027, ses services la prévoyant à « un peu plus de 2 % » sur cette période.

Il existe souvent un décalage entre la hausse des coûts pour les agriculteurs et l’augmentation des prix en magasin. Les chocs de prix qui frappent les exploitations au printemps se retrouvent habituellement dans les rayons à l’automne.

4. Les supermarchés ne font pas des profits excessifs, mais ils n’absorberont pas non plus les coûts

L’instinct qui pousse à accuser la « cupidité des entreprises » est compréhensible et politiquement populaire. Il ne résiste toutefois pas toujours à l’examen.

Une étude évaluée par les pairs, publiée en janvier 2025, a analysé près de 89 000 fabricants européens de produits alimentaires et de boissons entre 2013 et 2022 et conclu que les marges sur prix, c’est-à-dire l’écart entre le prix de vente et le coût marginal, avaient en réalité diminué sur la période.

Parallèlement, le rapport 2026 de McKinsey sur la grande distribution alimentaire en Europe estime la marge opérationnelle moyenne (EBIT) du secteur à seulement 2,8 %, un niveau décrit comme « une pause plutôt qu’une reprise » après des années d’érosion. Une analyse de S&P Global relève également que plus de la moitié des distributeurs européens notés ne parviendraient pas à rétablir leurs marges d’avant la pandémie, même en 2025.

Ce ne sont pas des secteurs qui croulent sous les profits. Ce sont des secteurs disposant de très peu de marge de manœuvre. Lorsque les coûts augmentent, qu’il s’agisse des salaires, de l’énergie, des nouvelles règles sur les emballages ou des intrants agricoles, il y a très peu d’endroits où les absorber, sinon dans les prix. La question n’est jamais vraiment de savoir si ces coûts seront répercutés, mais à quelle vitesse.

5. La moyenne européenne masque une réalité plus sombre à l’est

Un chiffre global de l’ordre de 2,8 % d’inflation alimentaire en 2025 à l’échelle du continent paraît gérable, du moins si l’on vit à Paris ou à Rome. La situation est nettement plus sombre si l’on habite Bucarest ou Tallinn.

La France n’a enregistré que 0,7 % d’inflation alimentaire en 2025, contre 6,7 % pour la Roumanie. Mais les taux d’inflation annuels ne renseignent que sur le rythme d’évolution. L’indice IPCH d’Eurostat pour l’alimentation, qui suit le niveau cumulé des prix depuis 2015, raconte plus précisément où en sont réellement les prix.

La Hongrie se situe à 204,56, ce qui signifie que les prix alimentaires y ont plus que doublé depuis 2015. L’Estonie est à 180, la Lituanie à 177 et la Pologne à 174. La France, à titre de comparaison, est à 135.

Ce qui rend la situation particulièrement pénalisante, c’est que les dépenses alimentaires représentent une part bien plus importante du budget des ménages en Europe de l’Est qu’en Europe de l’Ouest.

En Roumanie, les ménages consacrent environ 25 % de leurs revenus à l’alimentation et aux boissons non alcoolisées, selon les comptes nationaux d’Eurostat. En Bulgarie, cette part tourne autour de 21 %, et en Lettonie autour de 20 %.

À comparer avec l’Allemagne, à 11,5 %, le Luxembourg, à 9,3 %, et les Pays-Bas, à 11,7 %.

Un pays où la nourriture coûte 2,5 fois plus cher qu’en 2015 et où un quart du revenu des ménages part dans les courses ne vit pas la même réalité que la France, même si les deux se trouvent techniquement dans une zone où la BCE vise à maintenir l’inflation autour de 2 %.