Dix ans jour pour jour après le vote pour le Brexit, le bilan économique n’est ni l’effondrement redouté ni l’essor promis, et le pays se retrouve de nouveau sans leader après la démission de Keir Starmer lundi.
Le scrutin du 23 juin 2016 devait trancher une question. Dix ans plus tard, il a réglé étonnamment peu de choses.
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En particulier, le bilan économique du Brexit reste l’un des plus contestés de la Grande-Bretagne contemporaine, mêlé aux effets de la pandémie, du choc énergétique et du resserrement monétaire le plus brutal depuis plus d’une génération.
Deux analyses détaillées publiées cette semaine, par Allianz Research et Deutsche Bank, aboutissent à un jugement remarquablement similaire : les scénarios apocalyptiques étaient exagérés, mais les bénéfices l’étaient tout autant. Allianz le résume en trois mots : « résilience sans reprise ».
Le calendrier ne pourrait guère être plus serré. Lundi, à la veille de l’anniversaire du Brexit, Starmer a annoncé sa démission devant Downing Street, expliquant à ses partisans qu’il avait entendu la réponse de son parti sur la question de savoir s’il devait le conduire aux prochaines élections et qu’il l’acceptait « avec bonne grâce ».
Le départ de Starmer, provoqué par l’effondrement du soutien au Labour et la montée en flèche du parti d’extrême droite Reform UK, ouvre la voie à ce qui sera le septième Premier ministre britannique en dix ans, probablement l’ancien maire du Grand Manchester, Andy Burnham.
L’instabilité politique est devenue l’un des héritages les plus visibles du Brexit. Allianz relève que le Royaume-Uni a connu six Premiers ministres depuis le référendum, contre quatre sur toute la période 1997-2016, tandis que Deutsche Bank pointe les coûts économiques d’une incertitude politique prolongée après le vote.
Brexit : des prévisions déjouées, une qui se vérifie
Une grande partie des sombres prédictions d’avant-référendum ne s’est jamais concrétisée.
Comme le souligne la société d’investissement britannique AJ Bell, l’avertissement du Trésor, qui annonçait une récession immédiate, s’est révélé très éloigné de la réalité : l’économie a continué de croître et le chômage a reculé plutôt que de s’envoler comme le prévoyaient ses scénarios de choc, pour tomber autour de 4 % dans les deux années qui ont suivi le vote.
Les prix de l’immobilier, que les responsables redoutaient de voir chuter jusqu’à 18 %, ont au contraire augmenté d’environ 7 %.
Là où les prévisionnistes ont été confortés, selon Russ Mould, directeur des investissements chez AJ Bell, c’est sur la livre sterling, qui a fortement chuté, alimentant une inflation plus élevée, et qui, une décennie plus tard, ne s’est jamais complètement redressée face au dollar ou à l’euro.
Mais derrière cette résistance de l’économie et ces deux premières années moins mauvaises que prévu, les deux banques identifient des dommages bien réels et durables sur la décennie, dont certains avaient été anticipés par de nombreux critiques du Brexit avant le référendum.
Deutsche Bank, qui utilise un modèle comparant le Royaume-Uni à un « double » synthétique composé d’économies similaires, estime que le Brexit a laissé la production environ 4 % plus faible, l’emploi environ 2 % plus bas et les prix à la consommation environ 0,7 % plus élevés que ce qu’ils auraient été autrement, tout en précisant qu’il s’agit d’estimations plus modérées que le consensus, qui évoque un choc de 6 % à 8 %.
Allianz situe le manque à gagner de PIB entre 2 % et 4 % et souligne que les cicatrices les plus nettes concernent le commerce et l’investissement. Le rapport indique que les échanges de biens avec l’UE sont environ 21 % inférieurs à ce qu’ils auraient été, tandis que Deutsche Bank décrit comment l’investissement des entreprises a été paralysé pendant des années dans un climat d’incertitude, la croissance de la productivité se rapprochant de zéro.
Pour autant, aucun des deux bilans ne raconte une dégradation ininterrompue.
Tous deux insistent sur le fait que le Royaume-Uni a davantage exploité ses points forts dans les services. Allianz relève que les exportations de services TIC vers l’UE ont presque doublé, tandis que le pays reste le deuxième exportateur mondial de services financiers.
La place financière londonienne a mieux tenu que redouté, traitant toujours près de la moitié des échanges mondiaux de dérivés de taux d’intérêt.
Deutsche Bank souligne de véritables gains liés à l’autonomie réglementaire dans des domaines comme les sciences de la vie et l’intelligence artificielle, ainsi qu’une amélioration de la position du compte courant à mesure que les contributions au budget de l’UE ont disparu.
Pour les années à venir, Deutsche Bank estime qu’il existe des marges de progression faciles à exploiter pour améliorer l’accord commercial existant, évaluant qu’une coopération plus étroite avec l’UE sur les normes alimentaires, les qualifications professionnelles et la mobilité des jeunes pourrait augmenter le PIB de 0,4 % à 0,8 % au cours des dix prochaines années.
Allianz rétorque qu’un grand nombre des problèmes les plus profonds du Royaume-Uni – faible productivité, coûts élevés de l’énergie et sous-investissement chronique – ont été mis en lumière par le Brexit plutôt que causés par lui.
Tous deux s’accordent à dire que la volonté politique de changer de cap est limitée : les sondages sont désormais plutôt favorables à une réadhésion, sous de bonnes conditions, mais aucun grand parti n’en a vraiment l’envie. Alors qu’un nouveau Premier ministre se prépare à hériter de ce dilemme, cet anniversaire ressemble moins à un verdict qu’à une dispute encore inachevée.