États-Unis : la contestation contre les data centers gourmands en eau monte, les géants de la tech vantent des refroidissements moins gourmands en eau mais plus énergivores
L’essor de l’intelligence artificielle pose un problème d’eau.
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Les centres de données suscitent une colère croissante aux États-Unis en raison des quantités d’eau et d’électricité qu’ils consomment. Les géants de la tech, qui y investissent des milliards de dollars, assurent qu’au moins le problème de l’eau peut être résolu.
Les centres de données sont des entrepôts remplis de serveurs informatiques qui font fonctionner internet et, de plus en plus, l’intelligence artificielle.
Ces ordinateurs dégagent de la chaleur, et les maintenir à une température acceptable peut nécessiter de grandes quantités d’eau.
Les centres de données dans le monde ont consommé 222 milliards de litres (59 milliards de gallons) d’eau pour leur refroidissement en 2025, selon le cabinet de conseil Rystad Energy.
Sans mesures de réduction de la consommation, ce volume pourrait presque tripler pour atteindre 644 milliards de litres d’ici 2030, estime Rystad. Selon la société, des actions pour limiter l’usage de l’eau pourraient contenir la hausse à moins de 100 %.
Le fabricant de puces américain Nvidia a indiqué dans un rapport publié en juin que son tout dernier système de conception et de gestion de centres de données dédiés à l’IA, baptisé DSX, pourrait quasiment éliminer la consommation d’eau dans certains sites.
Une affirmation ambitieuse, alors que le secteur est soumis à une pression croissante pour tenir ses promesses.
Le système de Nvidia repose sur un refroidissement en circuit fermé, avec un liquide qui circule directement à travers les serveurs, au plus près des puces, dont la température peut dépasser 80 °C (176 °F).
Mais réduire la consommation d’eau a un coût.
"Il existe un compromis assez direct entre la quantité d’eau utilisée et la quantité d’énergie consommée" pour contrôler les températures, a déclaré Andy Masley, chercheur indépendant spécialiste de l’IA et des centres de données.
Utiliser moins d’eau nécessite généralement davantage d’électricité, car le liquide qui circule dans des tuyaux hermétiques doit malgré tout être refroidi, souvent en faisant passer de l’air dessus.
Nvidia atténue en partie ce problème en laissant le liquide entrer dans les serveurs à une température plus élevée que la normale, à 45 °C.
La plupart des autres systèmes en circuit fermé fonctionnaient autour de 32 °C en 2024, selon l’Uptime Institute, qui certifie les centres de données.
En partant d’une eau plus chaude, Nvidia n’a pas besoin d’insuffler de l’air refroidi toute l’année.
"De simples ventilateurs qui font circuler l’air" suffisent souvent, même si un mélange de méthodes s’avère parfois nécessaire, a indiqué Josh Parker, responsable de la durabilité chez Nvidia.
Sur les sites situés dans des zones au climat extrêmement chaud, ou lors de vagues de chaleur, un air refroidi ou un refroidissement par évaporation peuvent toutefois rester indispensables.
La pression de l’opinion sur l’usage de l’eau
Microsoft, Amazon Web Services (AWS) et Meta ont indiqué à l’AFP qu’ils utilisaient eux aussi des systèmes de refroidissement en circuit fermé, qui, selon eux, n’entraînent aucune perte nette d’eau.
Microsoft et AWS, deux des plus grands groupes mondiaux de services de cloud, ont consommé davantage d’eau au total entre 2022 et 2025, à mesure qu’ils étendaient leurs activités de centres de données.
Leur efficacité en matière d’usage de l’eau s’est toutefois améliorée de 25 % chez Microsoft et de 37 % chez AWS, selon leurs derniers rapports de durabilité.
Les comparaisons restent difficiles, faute de norme commune encadrant la façon dont les entreprises rendent compte de leurs efforts en matière d’environnement, de social et de gouvernance (ESG).
SpaceX, la société spatiale d’Elon Musk devenue un acteur majeur des centres de données après le rachat de son entreprise d’intelligence artificielle xAI, n’a jamais publié de rapport ESG.
En juin, l’agence de notation MSCI a attribué à SpaceX sa plus mauvaise note ESG.
"Comme l’eau est généralement beaucoup moins chère que l’électricité", les entreprises ont moins de raisons de réduire leur consommation d’eau pour des motifs de coût uniquement, explique Shaolei Ren, professeur d’ingénierie à l’Université de Californie à Riverside.
"Il y a bien des incitations", ajoute-t-il, précisant qu’elles tiennent davantage à l’image publique, alors que l’opposition aux centres de données se renforce à travers les États-Unis.
Autre difficulté : le coût de la modernisation des anciens centres de données avec des technologies plus économes en eau.
Les anciens sites sont toutefois en général plus petits et moins puissants que les immenses centres de données en construction, ce qui signifie qu’ils ont besoin, au départ, de moins de refroidissement, explique Minh K. Le, responsable de la recherche sur les centres de données et l’hydrogène chez Rystad Energy.
L’eau utilisée directement par les centres de données ne représente par ailleurs qu’une partie de leur empreinte globale.
Il faut aussi de l’eau pour produire l’électricité qui les alimente et pour fabriquer leurs puces et leurs serveurs.
Aux États-Unis, cet usage indirect de l’eau peut être deux fois plus élevé que la quantité consommée par les centres de données eux-mêmes.