Des tablettes anciennes acquises par le British Museum il y a plusieurs dizaines d'années ont enfin été déchiffrées, et les nouvelles qu'elles annoncent n'étaient pas vraiment bonnes pour les rois.
PUBLICITÉUne équipe de chercheurs a réussi à décoder des écrits vieux de 4 000 ans sur d'anciennes tablettes cunéiformes babyloniennes qui n'avaient pas été traduites depuis plus d'un siècle.
Les dernières recherches ont porté sur quatre tablettes de la collection du British Museum, dont l'origine remonte à environ 1200 avant J.-C. et qui proviennent de l'ancienne ville de Sippar, dans ce qui est aujourd'hui l'Irak moderne.
Publiés dans le Journal of Cuneiform Studies,* les textes nouvellement déchiffrés révèlent que les Babyloniens considéraient les éclipses de lune non seulement comme des événements célestes, mais aussi comme des signes inquiétants de mort et de destruction.
Une tablette indique qu'"une éclipse lors de la veille du matin" signifie "la fin d'une dynastie".
Une autre prévient : "Si une éclipse s'obscurcit de son centre à la fois et s'éclaircit à la fois : un roi mourra, destruction de l'Élam".
Ces écrits auraient été rédigés par des astrologues de la civilisation mésopotamienne et représentent aujourd'hui les plus anciennes traces connues de présages d'éclipses de lune.
"Les présages découlant des éclipses lunaires étaient d'une grande importance pour une bonne gestion de l'État et un gouvernement bien conseillé", écrivent les chercheurs dans un article récemment publié dans le Journal of Cuneiform Studies.
"Dans les périodes ultérieures, de nombreuses preuves montrent que l'observation astrologique faisait partie d'une méthode élaborée de protection du roi et de régulation de son comportement en conformité avec les souhaits des dieux".
Heureusement pour les rois, il existait des méthodes pour contrer ces présages, notamment la consultation d'oracles - des experts qui examinaient les entrailles d'animaux - et l'exécution des rituels prescrits.
Qui étaient les Babyloniens ?
Les Babyloniens étaient une ancienne civilisation de langue akkadienne qui s'est épanouie en Mésopotamie, une région située entre le Tigre et l'Euphrate, dans l'Irak actuel et dans certaines parties de la Syrie et de l'Iran.
Cette civilisation a laissé une empreinte considérable sur le cours de l'histoire de l'humanité, avec d'importantes contributions à la science, à l'agriculture, à la littérature et au droit. Par exemple, leur système de numération en base 60 est encore utilisé aujourd'hui pour mesurer le temps et les angles, et ils ont produit une partie de la littérature la plus ancienne, dont l'Épopée de Gilgamesh.
D'abord modeste cité-État à la fin du troisième millénaire avant notre ère, Babylone s'est imposée sous le règne du roi Hammourabi (vers 1792-1750 avant notre ère), dont l'approche brutale de la justice et le code juridique restent parmi les plus anciens et les plus complets de l'histoire.
Ses lois strictes ont été inscrites sur une grande stèle de pierre, qui mesurait à l'origine environ 2,25 mètres de haut et qui est aujourd'hui conservée au musée du Louvre, à Paris.
Le code de lois d'Hammourabi comporte 282 règles, chacune d'entre elles prévoyant des sanctions spécifiques. Pour se faire une idée de sa sévérité, voici quelques exemples :
Loi 21 : "Si quelqu'un fait un trou dans une maison (s'y introduit pour voler), il sera mis à mort devant ce trou et enterré."
PUBLICITÉLoi 157 : "Si quelqu'un se rend coupable d'inceste avec sa mère après son père, tous deux seront brûlés."
Loi 196 : "Si un homme crève l'œil d'un autre homme, on crèvera son œil. Si l'on brise l'os d'un homme, on lui brisera l'os."
L'une des caractéristiques les plus connues de Babylone est sans doute les jardins suspendus, souvent considérés comme l'une des sept merveilles du monde antique.
On pense que ces jardins étaient situés près du palais royal de Babylone et qu'ils étaient décrits comme une remarquable prouesse d'ingénierie, avec une série ascendante de jardins en gradins contenant une grande variété d'arbres et de plantes grimpantes.
PUBLICITÉLa tradition veut que les jardins aient été créés par la reine Sammu-ramat, qui a régné de 810 à 783, ou par le roi Nabuchodonosor II, qui les aurait commandés pour réconforter son épouse Amytis, qui se languissait des montagnes de son pays.
Cependant, malgré les nombreux travaux archéologiques menés à Babylone et dans les environs, aucune preuve définitive de l'existence des jardins suspendus n'a été trouvée, ce qui a conduit de nombreuses personnes à penser qu'il s'agissait d'un mythe.