Noémie Merlant sur "Les femmes au balcon" et le #MeToo : "Nous devons rester vigilants"

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L'actrice, scénariste et réalisatrice française Noémie Merlant est l'une des plus grandes stars européennes.

C'est une affirmation audacieuse, mais depuis le rôle qu'elle a joué dans le film de Céline Sciamma Portrait de la jeune fille en feu, elle a prouvé à maintes reprises qu'elle pouvait commander l'écran comme peu de gens de sa génération.

Du drame audacieux Jumbo de Zoé Wittock au thriller d'horreur psychologique Baby Ruby de Bess Wohl,* en passant par Les Olympiades de Jacques Audiard et son rôle césarisé dans L'Innocent de Louis Garrel, la jeune femme de 36 ans a fait en sorte que sa filmographie soit caractérisée par des choix audacieux et engagés.

Après son passage remarqué chez Todd Field (Tár ), qui lui a valu une reconnaissance internationale, Noémie Merlant n'a pas chômé. Cette année, elle a joué dans Emmanuelle d'Audrey Diwan, la réactualisation du film érotique original des années 70, et est repassée derrière la caméra avec Les femmes au balcon, son premier film présenté à Cannes.

Se déroulant à Marseille pendant une canicule, le film mêle comédie et horreur pour créer un hybride socialement engagé qui constitue le parfait film de minuit - un délire divertissant avec des dents.

Merlant réalise et joue aux côtés de Souheila Yacoub et Sandra Codreanu dans le rôle de colocataires qui sont poussés à l'extrême lorsqu'un verre pris tard dans la nuit avec un voisin séduisant (Lucas Bravo, d'Emily in Paris) prend une tournure très sanglante.

C'est une histoire d'amitié, de sororité et un missile ancré dans le mouvement #MeToo qui parle des maux de la société - en particulier lorsqu'il s'agit des abus auxquels les femmes sont confrontées au quotidien.

Le film est déjà en salles en France et Euronews Culture s'est entretenu avec Merlant pour discuter de son deuxième effort en tant que réalisatrice, ainsi que de sa carrière, de l'état actuel des choses en ce qui concerne la représentation à l'écran, ainsi que de ses projets futurs.

Euronews Culture : Pouvez-vous me parler de la genèse des Femmes au balcon ?

Noémie Merlant : Il y a quatre ou cinq ans, j'ai tout quitté et je suis allée vivre chez des amis, avec Sanda Codreanu qui joue Nicole dans le film, parce que je n'en pouvais plus. Je me sentais étouffée - dans ma relation et dans tout.

Avec le mouvement MeToo, j'ai commencé à prendre conscience de beaucoup de choses et tout m'est revenu en mémoire. J'ai vécu une expérience traumatisante avec un photographe alors que je venais de commencer le mannequinat à l'âge de 17 ans, ce dont j'ai parlé dans la presse. Je me suis donc réfugiée chez mes amis et c'est là que, pour la première fois, mon esprit et mon corps se sont détendus. Parce qu'il n'y avait pas de regards, pas d'attentes, pas d'obligation de plaire à qui que ce soit... Et il y avait aussi de l'écoute.

Nous avons commencé à parler de nos traumatismes, dont certains sont évoqués dans le film. Je n'avais jamais été aussi moi-même, ni aussi libre. Il y a eu une libération et c'est là que j'ai eu l'idée de faire Les Femmes au balcon et de réintégrer ces choses dans le film d'une manière émotionnelle. C'est né d'un besoin d'extériorisation, de partage, de catharsis - je ne sais même pas si ce dernier mot existe (rires).

J'ai vu le film deux fois maintenant et ce qui ressort, c'est la façon dont vous utilisez les codes des films de genre pour raconter cette histoire - en particulier en ce qui concerne les aspects horrifiques. Le plan d'ouverture ressemble à un rappel de Fenêtre sur cour, il y a des éléments du sous-genre de la vengeance par le viol, ainsi que des moments sanglants. Cela renforce le fait que l'horreur et le cinéma de genre sont des outils très utiles pour aborder et critiquer certains aspects de la société actuelle .

Complètement. Je suis également un fan de cinéma de genre, et je pense que c'est précisément ce qui me fait aimer le cinéma de genre. C'est un endroit qui permet de faire n'importe quoi, et c'est aussi l'un des genres qui se permet de frôler le ridicule et le mauvais goût. C'est très libérateur et cela montre que l'on ne fait pas forcément cela pour plaire, au sens un peu bourgeois du terme. Cela permet de créer des montagnes russes, d'avoir des réactions, de sortir des choses et de les partager. Il y a quelque chose de plus simple et de très sincère dans le cinéma de genre. Pour moi, l'idée de pouvoir aller aussi loin, de repousser les limites, de pouvoir s'amuser et d'avoir droit à l'horreur, à la vulgarité, au mauvais goût, c'est ce qu'il y a de mieux dans cette forme. Elle laisse une place au thème sous-jacent du film, qui est la libération des femmes. Je ne pense pas qu'il y ait d'autres genres qui s'y prêtent mieux. C'est du moins mon avis !

Comme vous le dites, le film traite de la libération, ainsi que des abus dont les femmes sont victimes. Vous utilisez beaucoup l'humour et le burlesque dans ce film. Selon vous, la comédie est-elle toujours le meilleur moyen d'aborder des sujets sérieux ?

Je pense que oui. Mais c'est ce qui fonctionne pour moi. Personnellement, je ne sais pas comment parler de choses sérieuses sans humour. C'est presque automatique. C'est un mécanisme de défense, une façon de prendre de la distance, et cela me permet de parler de choses plus profondes tout en gardant la tête hors de l'eau. Il y a quelque chose dans le rire qui vous détend et vous permet de parler de ces sujets sérieux et donc de favoriser le dialogue et la prise de conscience. Et se permettre de se moquer de ses agresseurs est une arme puissante.

Vous avez coécrit ce film avec Céline Sciamma, qui vous a dirigée dans Portrait de la jeune fille en feu. Qu'avez-vous ressenti en travaillant à nouveau avec elle et qu'a-t-elle apporté aux Femmes au balcon ?

J'ai été très heureuse et très flattée lorsque j'ai commencé à travailler avec elle sur ce film parce que nous sommes amies depuis Portrait, et je ne voulais pas lui demander de m'aider au début. Je ne voulais pas que cela empiète sur notre amitié. Mais au milieu de mes deux années d'écriture, Céline m'a demandé : "Pourquoi ne me fais-tu pas lire et t'aider ?" Elle n'écrit pas de films de genre, mais elle les aime, et elle était d'accord pour dire que c'était une histoire qui devait être racontée avec humour. J'avais parfois des idées dont je ne savais que faire, et elle m'a toujours aidé à faire les choix que j'avais du mal à faire.

Depuis que le film a été présenté à Cannes au début de l'année, on parle souvent des Femmes au balcon comme d'un "film féministe". Je comprends pourquoi, mais au bout d'un moment, cela a commencé à me gêner, car on parle rarement de "films masculinistes"...

Merci de le dire, c'est la première fois qu'on me le dit, et c'est quelque chose auquel j'ai beaucoup réfléchi aussi. Dès que ça touche au féminin, ça devient quelque chose de particulier, de spécifique. Alors que le masculin serait universel. Et pourtant, il y a autant de femmes sur terre, si ce n'est plus, et quand on regarde des westerns, des films de guerre - tout ce qui va de Il était une fois en Amérique à Fight Club, et qu'en tant que femmes on ne se reconnaît pas forcément dans les personnages.... Mais nous aimons ces films ! Nous essayons de comprendre les hommes, de vivre ce moment avec eux, d'embarquer pour un voyage à leurs côtés. Je ne me dis pas "Oh non, c'est un film pour les mecs et c'est un film masculiniste". Alors c'est vrai que j'ose espérer qu'on peut dire la même chose d'un film raconté par des femmes et sur des femmes. Mais ce n'est pas gagné, il y a encore beaucoup de chemin à parcourir...

Vous jouez avec les conventions à travers les personnages des Femmes au balcon. Lorsque nous rencontrons les trois amies, elles peuvent être immédiatement et largement identifiées comme l'intello, la sexuellement libérée... Vous jouez le rôle de la reine du drame, en vous présentant sous les traits de Marilyn Monroe... L'objectif était-il de subvertir ces archétypes féminins en y adhérant au départ ?

Oui, mais il ne faut pas oublier que nous sommes dans les codes de la comédie absurde, donc tous les personnages sont très marqués - y compris les personnages masculins, qui sont tous des agresseurs. Les personnages ne sont pas forcément des caricatures, mais ils sont tous poussés à l'extrême. Je voulais m'amuser avec ça, et je voulais que les trois amis soient très différents et en même temps, que le public comprenne pourquoi ils sont amis. C'est parce que, malgré tout, ils sont tous dans une forme de création. Elles ont toutes quelque chose de très artistique en elles.

Le personnage de Ruby est une camgirl, mais elle utilise son corps de manière artistique - chaque jour, elle se change, se maquille différemment, non pas pour plaire aux autres, mais pour exprimer ses émotions et ses humeurs. Elle est très libérée sexuellement, elle aime le sexe et ne le cache pas. Elle aime être seins nus sur un balcon, comme les hommes peuvent l'être lorsqu'il fait chaud dehors, car pour elle, le torse d'une femme n'est pas différent de celui d'un homme. Elle fait passer l'idée que le torse d'un homme peut être tout aussi excitant que celui d'une femme. Les gens disent souvent que ce n'est pas la même chose, que les seins sont attirants et sexuels. Mais je suis désolée, pour une femme hétérosexuelle, le torse d'un homme est aussi incroyablement sexy.

Le personnage de Ruby est également important parce que je voulais utiliser l'exemple de la victime imparfaite. Dans la vraie vie, on ne la croirait pas. Les gens diraient "c'est une camgirl", "c'est une prostituée", "elle le cherchait"... Et cela n'a rien à voir.

Pour moi, montrer ces trois femmes très différentes, ce n'était pas dire qu'il n'y a pas une multitude de femmes, mais les libérer en quelque sorte. Par exemple, mon personnage ressemble, comme vous l'avez dit, à Marilyn Monroe. C'était une façon de libérer Marilyn, qui est la référence absolue de cette image créée par les hommes pour les hommes. On lui avait volé sa vie d'une certaine façon, et donc de la réincarner, de lui faire retrouver ses copines, de la faire péter.... C'était une façon pour moi de montrer qu'une femme n'est pas seulement un fantasme mystérieux. Une femme est en fait un être humain en chair et en os, organique et vivant.

Vous mentionnez le fait de péter, ce qui renvoie à la comédie en tant que force libératrice et cathartique. On pourrait dire la même chose de la vulgarité, qui est aussi souvent drôle.

Tout à fait. En ce qui concerne les pets, par exemple, c'est quelque chose qui n'est pas souvent montré avec les femmes. Il y a quelque chose de très sincère dans la vulgarité, quelque chose de très vrai et de très intime, et je voulais donner à mes personnages la permission d'être vulgaires. L'humour et la vulgarité sont tous deux des moyens de se réapproprier nos histoires.

Il y a un autre élément dont je voulais parler, ce sont les fantômes dans le film. Je dois admettre que la première fois que j'ai vu Les Femmes au balcon, je n'étais pas sûr de cela. Ce n'est que la deuxième fois que j'ai compris que les fantômes devaient apparaître pour donner aux victimes d'abus quelque chose qu'elles obtiennent rarement : l'occasion de confronter leurs agresseurs et d'obtenir des excuses.

Une confession, plus important encore. C'est l'aveu qui me manque et c'est pourquoi j'avais besoin de faire revenir les agresseurs sous forme de fantômes. Les fantômes m'ont permis de travailler sur cette notion de traumatisme, sur le fait qu'il reste présent quand il y a un viol. Il y a une séquelle, quelque chose qui hante, qui continue à hanter. Quant aux aveux, on l'a vu récemment avec l'affaire Gisèle Pelicot en France, qui a eu un écho difficile lorsque j'ai revu mon film. Tous ces hommes à qui l'on demande s'ils l'ont violée et qui répondent : "Oh non, je n'ai rien fait, ce n'est pas moi..." On se rend compte de ce qui se passe, du problème qu'il y a à avouer et à dire : "Oui, j'ai violé, j'ai agressé." Cela n'arrive jamais, et si cela arrive, c'est à peine dans une poignée de cas. C'est toujours la faute de la victime d'une manière ou d'une autre.

En ce qui concerne le mouvement #MeToo en France, c'est une prise de conscience lente....

Très lente.

Néanmoins, voyez-vous les choses évoluer pour le mieux ?

Il y a encore du déni. Il y a encore des résistances. Mais je suis pleine d'espoir parce que je vois que les choses changent. Il est important de noter que le dialogue entre les hommes et les femmes s'intensifie et que de plus en plus d'hommes se joignent à la cause d'une manière ou d'une autre. Il n'y a rien de mieux que cela, car la seule façon d'avancer, c'est ensemble. Dans le monde du cinéma comme dans la vie. Cependant, il est vrai, comme nous le montre l'histoire, qu'à chaque fois qu'il y a eu une avancée, il y a eu un retour de bâton. Nous l'avons vu dans certains pays, et nous devons donc rester vigilants. Comme je l'ai dit, il y a encore des gens qui résistent. Il y a des actions sur les plateaux de tournage et dans la vie réelle où l'on a l'impression qu'il y a certaines personnes qui n'ont jamais entendu parler du mouvement #MeToo. J'essaie de rester positive, mais encore une fois, ce n'est pas gagné.

Le personnage de Nicole est également très intéressant dans Les Femmes au balcon, car à un moment donné, elle dit, en parlant de son écriture, qu'elle veut explorer la narration non pas à travers le conflit et la résolution, mais à travers le désir. C'est quelque chose qui vous tient à cœur ?

Oui, et c'est quelque chose dont je me suis rendu compte en travaillant sur Portrait avec Céline. La notion de conflit est censée être excitante. On dit que s'il n'y a pas de conflit, il n'y a pas d'histoire. On dit aussi que s'il n'y a pas de conflit, il n'y a pas d'histoire d'amour non plus. Nous pensons en effet que les histoires passionnées, celles où il y a un conflit, sont ce que sont les histoires d'amour. Il en va de même pour notre façon de travailler. Le réalisateur dira qu'il est nécessaire de passer par le conflit et que des choses intéressantes découleront de l'ébranlement de l'actrice. Nous avons pris pour vérité absolue que sans conflit, c'est ennuyeux. En fait, je n'en suis pas sûre.

J'ai fait l'expérience des deux. Par exemple, dans une relation amoureuse, je pensais que puisque c'était ce que l'on voyait dans les films romantiques, il fallait que les choses soient tumultueuses et dramatiques. Et dans la vraie vie, je préfère la gentillesse, la douceur et le respect. Cela peut paraître ennuyeux, mais en fait, ce n'est pas le cas. C'est très excitant. La gentillesse est incroyablement excitante.

Et lorsqu'il s'agit de travail, lorsqu'il y a collaboration et que vous travaillez avec des artistes sans conflit, il y a tellement de choses plus surprenantes et plus excitantes qui en découlent. Si un acteur se sent en confiance et en sécurité, il ira beaucoup plus loin et offrira beaucoup plus. Je pense qu'il en va de même pour tout, y compris pour la narration.

Le thème du désir est également récurrent dans votre carrière. Qu'il s'agisse de Portrait de la jeune fille en feu, d'Emmanuelle cette année, ou du film Jumbo, pour ne citer qu'eux, ces films traitent du désir et de la sexualité sous leurs différentes formes. Est-ce un facteur déterminant dans le choix de vos projets ?

Oui, car je pense qu'il y a beaucoup à explorer en termes de désir féminin. Très peu de choses ont été faites au fil du temps, et lorsqu'il s'agit de films sur le désir féminin et le sexe, il y a encore beaucoup à faire et à explorer. C'est une quête personnelle pour moi que d'explorer mes désirs. Je pense donc qu'inconsciemment et consciemment, je suis en contact avec des réalisateurs qui veulent parler de ce sujet.

J'ai récemment revu votre premier film en tant que réalisatrice, le court-métrage Je Suis #UneBiche, qui dénonce l'utilisation excessive des médias sociaux par les jeunes et les abus qui peuvent avoir lieu en ligne. Compte tenu de l'exode actuel du X et des abus documentés qui sévissent sur les médias sociaux, le film semble aussi pertinent qu'en 2017.

Merci de le dire. C'est une conversation permanente et importante. Personnellement, je ne suis pas sur tous les réseaux, mais je suis sur certains d'entre eux, car c'est important pour mon travail. C'est comme tout le reste - il y a de très bonnes choses qui découlent des médias sociaux, comme la montée du mouvement #MeToo par exemple. Cela peut donner naissance à d'autres mouvements aussi, ainsi que fournir une plateforme pour les personnes qui n'ont pas d'espace dans la vie, dans cette société, qui sont réduites au silence. Il peut aussi être un lieu où les gens peuvent s'exprimer et avoir un impact sur leur société pour la changer.

Il y a donc de très belles choses qui se passent sur les réseaux. Mais comme toute chose, ils peuvent faire ressortir ce qu'il y a de pire chez les gens, y compris le harcèlement. Lorsque quelque chose de merveilleux naît, il y a toujours un côté sombre qui émerge en même temps. Je pense qu'il en est ainsi depuis la nuit des temps, et les réseaux sociaux ne sont pas différents. En d'autres termes, ils n'ont pas changé la façon dont les gens fonctionnent, c'est juste que le cadre qui accueille les paroles des gens est plus grand. Mais les réactions des gens sont les mêmes, il en a toujours été ainsi.

Les Femmes au balcon est votre deuxième film après Mi iubita, mon amour. Après ces deux expériences, quels sont les avantages et les inconvénients d'être à la fois devant et derrière la caméra ?

C'est vrai qu'il y a des avantages et des inconvénients. Mais j'aime jouer et j'aime réaliser, donc ça me convient ! Si j'écris un rôle que je peux jouer en raison de mon âge ou parce que je m'inspire de moi-même, je pense que c'est plus simple, car c'est un peu comme si je jouais moi-même. C'est aussi un gain de temps pour moi et pour les autres si je peux le faire. Par exemple, il y a des scènes assez compliquées, comme celle avec le gynécologue dans Les Femmes au balcon. Je n'aurais pas pu demander à une actrice de le faire, alors j'ai voulu le faire moi-même. J'ai donc tout préparé et dessiné à l'avance. J'ai beaucoup travaillé sur la mise en scène... Tout était très précis, et j'ai aussi travaillé toutes mes scènes à l'avance. Cela m'a permis de passer d'un rôle à l'autre plus facilement pendant le tournage.

Beaucoup des films dans lesquels vous avez joué ont été présentés dans de grands festivals de cinéma européens, qui ont fait des progrès en matière de représentation, mais qui ne parviennent pas encore à programmer des films réalisés par des femmes en compétition. Il y a plusieurs années, Berlin, Cannes et Venise ont tous signé l'engagement de parité 50/50 d'ici 2020, mais ils n'y sont pas encore parvenus, même si la Berlinale fait mieux que la plupart des autres festivals. Pensez-vous qu'il faille imposer des quotas pour que les choses évoluent et ne stagnent pas ?

C'est une question intéressante et importante, et je ne sais pas si j'ai la réponse ici même. Je pense qu'il y a beaucoup de femmes qui ont le syndrome de l'imposteur et qui n'osent pas faire le premier pas pour devenir réalisatrices. Par conséquent, il y a une pénurie de réalisatrices parce qu'il n'y a pas assez de place pour elles. C'est peut-être pour cela qu'il faut forcer les choses, rétablir l'équilibre, créer un espace plus égalitaire pour qu'il soit plus fluide à l'avenir, moins lié au sexe et plus étroitement lié aux qualités de l'œuvre. Mais pour cela, il faudra peut-être une période temporaire pendant laquelle des quotas seront imposés, car le passé nous montre qu'il y a eu trop d'espace refusé aux femmes pour qu'elles puissent s'exprimer.

L'année dernière, Euronews Culture s'est attelée à la tâche plutôt ardue de choisir les meilleurs films européens du 21e siècle. Le classement de certains films a fait l'objet de débats, mais tout le monde a été unanime pour donner la première place à Portrait de la jeune fille en feu. J'ai également constaté à quel point les gens ont réagi à ce film, et que les fans viennent encore vous voir pour vous présenter des œuvres d'art qu'ils ont réalisées sur le film. À votre avis, qu'est-ce qui fait que Portrait continue de trouver un écho aussi profond auprès du public ?

C'est incroyable que vous l'ayez placé en tête de liste ! C'est un film magique, sans aucun doute. Il a tous les ingrédients et il est nouveau, en plus. C'est un film qui manquait à beaucoup de gens, je pense. Lors de sa sortie, il semblait que cette histoire d'amour entre deux femmes résonnait, avec cette dynamique de respect, d'amour et de collaboration. C'est une affirmation de l'homosexualité, une affirmation du désir de créer et de collaborer, et comment construire cette collaboration dans un esprit de respect ? C'est difficile d'expliquer pourquoi ça résonne autant, mais les gens qui viennent me voir me disent souvent que ce Portrait a changé leur vie. C'est la phrase qui revient tout le temps : "Le Portrait a changé ma vie".

Vous avez eu une année très chargée avec Lee, avec Kate Winslet, Emmanuelle et Les Femmes au balcon. Nous vous verrons ensuite dans Duse de Pietro Marcello, n'est-ce pas ?

Oui, et je parle italien dans ce film, alors j'ai hâte de le voir parce que je ne suis pas italienne et que j'ai travaillé aussi dur que possible là-dessus ! C'est l'histoire de l'actrice Eleonora Duse, jouée par Valeria Bruni Tedeschi. Je joue le rôle de sa fille Enrichetta, et le tournage a été magnifique à Venise et à Rome. Et puis j'ai deux tournages à venir en France et à l'étranger. Je ne peux pas vous les dévoiler, pas pendant que vous enregistrez cette conversation ! Et je suis en train d'écrire mon prochain film.

J'allais vous demander si vous aviez l'intention d'en faire un nouveau...

Oui, je termine la première version du scénario.

Puis-je vous demander de quoi il s'agit ?

Oh, je peux vous le dire ! J'adapte un roman intitulé "Sporus", écrit il y a 25 ans. C'est un roman historique qui se déroule sous Néron. C'est un péplum queer et punk, donc c'est très ambitieux !

Un péplum queer et punk ? Je suis convaincu.

J'en suis ravie ! (Rires) Je ne sais pas si j'arriverai à trouver l'argent pour le faire, mais je vais essayer parce que je suis tombée amoureuse de ce livre, qui est basé sur une histoire vraie, et tout ce que je veux, c'est le mettre à l'écran et le partager. Mais c'est un film coûteux, un film d'épée et de scandale de grande envergure, et je ne sais pas si je pourrai le réaliser. Nous verrons bien !

Les Femmes au balcon est en salles dès le 11 décembre.