Le défi du marathon du sauna est simple : combien de temps pouvez-vous supporter la chaleur tout en étant vêtu d'un drôle de costume ?
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Chaque année, au début du printemps, la petite ville du sud de l'Estonie, Otepää, qui est également connue comme la capitale des sports d'hiver du pays, voit le nombre de ses saunas doubler, voire tripler, le temps d'un week-end.
C'est l'époque du Marathon européen du sauna, dont la 14e édition a attiré cette année près de 1 000 participants venus de 17 pays de toute l'Europe et même d'Australie et des États-Unis.
Durant l'événement, les habitants de la ville ont ouvert leurs propres saunas aux concurrents, mais le concours attire également toutes sortes de saunas mobiles sous forme de tonneaux, de huttes, d'igloos, de tentes, de jacuzzis et bien d'autres encore.
La chaleur est au rendez-vous
Le défi est simple. Combien de temps pouvez-vous supporter la chaleur, avec des températures atteignant jusqu'à 100 degrés Celsius, dans un véritable sauna estonien ?
Ago Arro, le principal organisateur, explique la procédure : "Des équipes de quatre personnes doivent visiter les 21 saunas, pointer et rester au moins 3 minutes dans chaque sauna. L'équipe qui a la meilleure stratégie pour parcourir tous les saunas le plus rapidement possible est la gagnante".
Normalement, dans les saunas privés du samedi, les Estoniens se déshabillent, tandis que le marathon des saunas publics invite les gens à porter de drôles de costumes.
Il semble qu'aucune des équipes n'ait eu besoin d'un encouragement supplémentaire. Les tenues présentées allaient des kilts écossais aux habits de nonnes, en passant par les fantômes, les princesses, les Minions et même un Hulk a été aperçu. Certains concurrents ont aussi choisi de transpirer en tant que personnalités politiques, optant pour le costume de Barack Obama, de Donald Trump ou de Vladimir Poutine.
Le fait de s'appeler "compétition" pourrait toutefois nécessiter une rectification dans le cadre de la loi sur la description des activités commerciales. L'accent a été mis sur l'amusement avant tout, les participants se promenant entre les différents saunas, essayant de trouver le meilleur chemin pour se rendre au suivant. Même les compétiteurs chevronnés ne semblaient pas préoccupés par le fait de devancer leurs rivaux.
Si le plaisir peut faire partie intégrante de l'expérience d'un sauna, la vitesse, elle, ne l'est généralement pas. En revanche, les Estoniens utilisent les saunas pour évacuer le stress, se détendre, se relaxer et passer du temps avec leur famille ou leurs amis proches.
L'organisateur de la compétition Ago Arro a précisé : "La tradition estonienne du sauna s'appuie sur le sauna à fumée, classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Ici, dans le sud de l'Estonie, au moins une ferme sur dix possède un véritable sauna à fumée".
Une histoire de chaleur
Les Estoniens sont des adeptes du sauna. Les premières traces écrites de saunas en Estonie remontent au début du XIIIe siècle.
Si les petits saunas à vapeur, souvent chauffés à l'électricité, sont courants dans les maisons, en particulier dans les villes, les spas et les fermes touristiques offrent une grande variété d'expériences de sauna passionnantes. Il existe également des dizaines de saunas publics dans les villes et les villages, que l'on peut visiter pour une somme modique.
Le sauna à fumée est un excellent moyen de renouer avec les traditions ancestrales. Le sauna estonien a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014 et sa popularité n'a cessé de croître depuis. Le documentaire "Smoke Sauna Sisterhood" d'Anna Hints, acclamé à Sundance, qui sortira dans les salles de cinéma en 2023, a également donné un coup de pouce à cette pratique.
Bricolage
Les Estoniens apprécient tellement les saunas qu'ils en ont même construit dans des autobus et des réservoirs de camions de pompiers, ainsi que des radeaux flottants où les gens alternent entre le sauna, la socialisation et le saut dans une rivière ou un lac. En hiver, il s'agit de faire un trou dans la glace suffisamment grand pour y plonger.
Il faut en moyenne 7 à 8 heures pour chauffer le four géant d'un sauna, ce qui prend beaucoup de temps, mais est, en fin de compte, très gratifiant. Le sauna atteint une température d'environ 70 degrés. Comme le sauna n'a pas de cheminée, la pièce doit être soigneusement ventilée une fois que les braises se sont consumées et qu'il n'est plus possible d'ajouter du bois. Le grand four en pierre dégage une chaleur profonde et vaporeuse pendant les 4 heures suivantes ou plus longtemps lorsque de l'eau est projetée dessus.
Nul besoin de savon ou de shampoing. Il suffit de répéter les séances de vapeur, de se fouetter avec des branches feuillues, de se frotter avec du sel, de la boue ou de la cendre, de se refroidir naturellement et le corps est nettoyé. Nombreux sont ceux qui affirment que l'esprit s'en trouve également rafraîchi et allégé. Mais ne me croyez pas sur parole, essayez par vous-même !