Cette découverte est particulièrement importante car elle situe l'arrivée des premières populations en Europe avant les "Homo antecessor", dont les restes remontent à environ 860 000 ans. Il s'agit d'une pièce maîtresse dans la compréhension de l'évolution de l'homme sur le continent.
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Des chercheurs espagnols ont découvert à Atapuerca, dans le nord de l'Espagne, les restes d'un fragment de visage qui a été identifié comme le plus ancien visage connu en Europe occidentale, dont l'âge se situe entre 1,1 et 1,4 million d'années.
L'étude, publiée dans la revue "Nature" et dirigée par IPHES-CERCA, a permis de faire cette découverte essentielle sur les premières migrations humaines en Europe.
Le fossile, découvert en 2022 et surnommé "Pink" en clin d'œil à la responsable du projet, le Dr Rosa Huguet, et au groupe Pink Floyd, appartient à une espèce d'hominidé plus primitive que "Homo antecessor".
Après une analyse exhaustive, les scientifiques attribuent le fragment à l'"Homo affinis erectus", une espèce proche de l'"Homo erectus", bien que la classification ne soit pas encore définitive, ce qui laisse ouverte la possibilité qu'il s'agisse d'une population qui n'a pas encore été identifiée en Europe.
"Il est possible que nous ayons affaire à une espèce différente, une nouvelle espèce qui ne soit pas un "Homo erectus". Ce que nous savons pour l'instant, c'est qu'il ressemble à l'Homo erectus et qu'il est clairement différent des espèces que nous connaissons jusqu'à présent en Europe", a déclaré à Euronews Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, spécialiste de l'industrie lithique et co-auteur de l'étude.
L'équipe de scientifiques, dirigée par la chercheuse Rosa Huguet de l'IPHES-CERCA, a souligné que cette découverte est une pièce maîtresse pour comprendre l'évolution de l'homme sur le continent. La découverte est d'autant plus pertinente qu'elle situe l'arrivée de ces premières populations en Europe avant l'"Homo antecessor", dont les restes remontent à environ 860 000 ans.
"Il existe des exemples d'"Homo erectus" en Asie et en Afrique, mais sur le continent européen, jusqu'à présent, on n'avait pas découvert d'humain présentant ces caractéristiques si proches des "Homo erectus" d'autres continents", explique le chercheur Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez.
Trois découvertes clés à Atapuerca
C'est la troisième fois que des scientifiques espagnols battent leur propre record du monde en trouvant le plus vieil homme en Europe occidentale. La première grande découverte a eu lieu dans les années 1990, lorsque les restes d'une espèce humaine inédite, "Homo antecessor", ont été mis au jour sur le site de Gran Dolina.
"Lorsque les fossiles d'"Homo antecessor" ont été découverts sur le site de Gran Dolina en 1994, il était déjà clair qu'ils étaient différents de toutes les espèces connues jusqu'alors, et il a finalement été décidé de créer une nouvelle espèce, qui a été publiée en 1997", explique M. Rodríguez-Álvarez.
Ces fossiles, vieux de quelque 900 000 ans, ont surpris la communauté scientifique, car ils remettaient en cause l'idée que les premiers hommes en Europe occidentale n'avaient pas plus de 500 000 ans. En outre, l'"Homo antecessor" présentait des traits faciaux étonnamment modernes, avec une structure faciale plate qui ressemblait à celle de l '"Homo sapiens".
"Plus tard, en 2007, nous avons également découvert dans la Sima del Elefante, mais dans une couche archéologique supérieure, une mandibule humaine datée d'environ 1,2 million d'années", ajoute le chercheur. Ce fossile présentait des caractéristiques primitives au niveau du menton, mais sa structure interne présentait des caractéristiques élégantes inattendues.
Les outils ont été la clé de sa survie
Outre le fragment facial, les chercheurs ont trouvé des outils en pierre et des marques de coupe sur des os d'animaux, ce qui suggère que ces premiers Européens utilisaient déjà la technologie lithique pour chasser et transformer la viande, s'adaptant ainsi efficacement à leur environnement. Le paysage de l'époque, au Pléistocène inférieur, combinait forêts, prairies et sources d'eau, fournissant d'abondantes ressources à ces premières populations.
"Il s'agit d'outils simples fabriqués à partir de roches que l'on trouve très près du site, principalement du quartz à silex et du calcaire, qui sont des roches locales (...) Nous pouvons relier ces outils à leur utilisation pour exploiter les ressources balistiques de la sierra", explique le co-auteur de la recherche.
Selon M. Rodríguez-Álvarez, les marques de coupure identifiées sur les restes d'animaux découverts montrent clairement que ces outils ont été utilisés pour dépecer des carcasses d'animaux."Ils dépeçaient probablement de petits animaux, car outre les outils, nous avons également trouvé environ 6 000 os d'animaux dans cette couche", ajoute-t-il.
Pourquoi Atapuerca est un site important pour les archéologues ?
Les sites d'Atapuerca, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000, contiennent les vestiges les plus anciens et les plus nombreux d'Europe, et les découvertes qui y ont été faites ont eu un grand impact sur la science. "Nous avons deux sites différents avec des fossiles humains très anciens, datant de 850 000 à plus de 1 100 000 ans, dans un espace assez restreint d'environ 20 kilomètres carrés", explique le scientifique.
Cette découverte renforce non seulement le rôle d'Atapuerca en tant que référence mondiale dans l'étude de l'évolution humaine, mais ouvre également de nouvelles questions sur la diversité des hominidés qui ont peuplé l'Europe dans l'Antiquité. Les chercheurs d'Atapuerca considèrent cette découverte comme un pas important vers la compréhension des origines de l'humanité sur le vieux continent.
"Il existe d'autres sites en France et en Italie qui ont entre 1 000 000 et 1 100 000 ans. La différence est qu'il n'y a pas de fossiles humains. Les seuls fossiles humains du Pléistocène inférieur, c'est-à-dire les seuls fossiles humains datant de plus de 800 000 ans en Europe, se trouvent tous dans la péninsule ibérique, à Atapuerca", précise Rodríguez-Álvarez.
On espère que les études et les fouilles futures continueront à mettre en lumière la manière dont les différentes vagues migratoires et les premières populations humaines ont façonné l'histoire de l'évolution du genre "Homo" en Europe.
"Pour proposer à la communauté scientifique l'existence d'une nouvelle espèce, il faut disposer d'un grand nombre de fossiles. Il faut faire des études très approfondies, et nous ne parlons actuellement que d'un seul fossile, qui est très intéressant et très représentatif, mais ce n'est qu'un fragment de visage. Nous aurions besoin de beaucoup plus de fossiles pour pouvoir affirmer avec certitude qu'il ressemble à l'Homo erectus, mais qu'il est différent", conclut le scientifique.