Lors de la pose de canalisations de gaz, des ouvriers des services publics péruviens sont tombés par hasard sur une momie de l'ère pré-inca à Lima, la capitale du pays. La dépouille de la culture Chancay date d'environ un millier d'années.
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La momie, qui possède encore des cheveux bruns foncés, se trouvait à un demi-mètre de la surface. Elle était passée inaperçue malgré le développement urbain dans un district de Lima où d'anciens champs agricoles ont été transformés en quartiers populaires au cours des dernières décennies.
Selon Jose Aliaga, archéologue de l'entreprise Cálidda, il s'agit des restes d'une jeune femme âgée de 10 à 15 ans : retrouvée en position assise, les bras et les jambes repliées, elle était enveloppée dans un linceul. A ses côtés se trouvaient des objets en céramique dont des assiettes, des bouteilles, des cruches décorées de figures géométriques et de représentations de pêcheurs.
La culture Chancay
Le mode d'inhumation, tout comme les objets retrouvés, correspondent au style de la culture Chancay qui s'est développé entre 1 000 et 1 200 ans. Cette civilisation de pêcheuses et pêcheurs pré-inca a vécu sur la côte centrale du Pérou, dans la région de Lima, entre le XIᵉ et le XVᵉ siècle. Elle est très connue pour sa céramique et ses textiles riches et variés.
"Les momies de la côte péruvienne sont habituellement trouvées momifiées naturellement, généralement dans des zones désertiques, avec la peau déshydratée par la chaleur de l'été", précise Pieter Van Dalen, doyen du Collège des archéologues du Pérou, qui n'a pas été impliqué dans cette fouille. Selon lui, d'autres restes excavés subissent des procédures de momification pour des raisons culturelles, ils sont généralement découverts en position assise, les mains couvrant le visage.
Lima, située dans une vallée irriguée par trois rivières alimentées par les Andes, a abrité des civilisations humaines des milliers d'années avant l'arrivée des Espagnols en 1535. La ville, qui compte aujourd'hui 10 millions de personnes, abrite plus de 400 sites archéologiques, dont la plupart sont imbriqués dans le tissu urbain actuel.