Connus sous les noms de Vincenzius, Valerius, Benedictus et Felix Benedictus, ces saints des catacombes ont été transférés de Rome à Bad Staffelstein, en Bavière, à la fin des XVIIe et XVIIIe siècles. Leurs restes seraient ceux de martyrs chrétiens des premiers temps.
Quatre squelettes entiers drapés de soie, couverts de bijoux en or, d’argent, de dentelle et de pierres précieuses… Un spectacle qui a donné des frissons à de nombreux visiteurs de l’église du monastère catholique de Banz, dans le sud de l’Allemagne.
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Ces corps étranges, connus sous les noms de Vincenzius, Valerius, Benedictus et Felix Benedictus, sont les restes de ceux que l’on appelle les saints des catacombes, amenés au monastère bénédictin près de la ville bavaroise de Bad Staffelstein depuis Rome à la fin des XVIIe et XVIIIe siècles.
Depuis, ces reliques sont exposées pour rappeler que l’on peut trouver l’espoir dans les périodes difficiles**.**
« C’était à la fin de la guerre de Trente Ans. C’était une époque terrible », explique le prêtre Walter Ries. « Les trois quarts de la population allemande ont tout simplement péri. Les guerres, les épidémies, etc., ont été effroyables ici aussi. Et avec le baroque, on a essayé d’ouvrir la porte du ciel. C’est pourquoi tout a été conçu de façon si belle. C’était simplement une manière de fuir un présent souvent si terrible. Et c’est pour cela que ces squelettes inquiétants ont été richement drapés et représentés de la façon la plus vivante possible. »
La gardienne de l’église, Anita Gottschlich, reconnaît que l’endroit a quelque chose de macabre, mais souligne aussi à quel point il marque les esprits.
« En réalité, c’est un peu effrayant », chuchote-t-elle en regardant l’un des squelettes, qui semble la fixer à travers ses orbites vides. « Je remarque que lorsque des personnes âgées viennent ici et qu’elles étaient déjà venues enfants, elles cherchent toujours les Saints Corps, parce qu’elles s’en souviennent encore », ajoute-t-elle, notant la fascination durable que ces squelettes exercent sur tous les âges.
Si certains visiteurs peuvent les trouver dérangeants, les saints des catacombes, ou « Saints Corps », restent présents dans de nombreuses églises et monastères catholiques baroques de Bavière.
Présentés le plus souvent dans des vitrines en forme de cercueil de verre, ces squelettes sont aussi un spectacle familier dans les églises des pays voisins que sont l’Autriche, la Suisse, la Tchéquie et l’Italie.
Les Saints Corps sont des dépouilles mises au jour dans les catacombes de Rome. Au Moyen Âge, la légende veut qu’il s’agisse des restes de martyrs des débuts du christianisme à Rome, découverts au XVIe siècle dans des tombes anonymes des catacombes de la ville.
« À l’époque, l’Église les a tout simplement tous déclarés saints », raconte Ries. « Et, bien sûr, dans de nombreux pays, y compris en Allemagne, on voulait disposer de telles reliques, de tels restes sacrés, tout simplement parce que cela rehaussait le prestige de sa propre église ou de son monastère et le transformait peut-être en lieu de pèlerinage. »
Pour que la vision des Saints Corps reste un moment exceptionnel, on les dissimule la plupart de l’année derrière des panneaux en bois représentant chaque squelette, fixés à l’avant des vitrines.
À certaines occasions particulières, comme la Toussaint, les panneaux sont retirés et les Saints Corps sont présentés aux fidèles.