Un musée londonien fait polémique avec une vidéo qui rend Winston Churchill responsable d'une famine coloniale en Inde
La National Portrait Gallery (NPG) de Londres a retiré une installation vidéo de l’artiste britannique Helen Cammock, à la suite d’une polémique sur la manière dont elle décrit le rôle de Winston Churchill dans la famine du Bengale de 1943.
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La NPG avait commandé cette œuvre, intitulée « Persistence », dans le cadre d’un projet réunissant neuf artistes proposant une approche réflexive du portrait. Le travail de Cammock a été présenté pour la première fois au musée londonien en septembre 2025 et devait rester exposé jusqu’en août 2026.
Le musée expliquait que l’œuvre remet en cause « la position de la National Portrait Gallery comme institution principalement connue pour sa représentation et sa célébration de personnalités célèbres ».
Dans ce film de 40 minutes, qu’elle narre elle-même, Cammock évoque les campagnes militaires menées en Irlande au XVIIe siècle par l’homme d’État anglais Oliver Cromwell et le compare à Winston Churchill. Cromwell, explique-t-elle, avait « affamé des populations, en masse, un peu comme l’affamement délibéré de la population indienne par Winston Churchill ».
Le quotidien conservateur The Telegraph a fustigé cette déclaration, la seule référence à Churchill dans toute la vidéo, la jugeant inexacte dans un article publié le 14 juin.
La controverse a pris de l’ampleur lorsque l’historien Andrew Roberts a demandé le retrait de l’œuvre dans une lettre ouverte adressée à la NPG et signée par 50 membres actuels et anciens de la Chambre des lords, dont le petit-fils de Churchill, Nicholas Soames.
La lettre affirmait que la description du célèbre Premier ministre britannique dans la vidéo relevait d’« une diatribe idéologiquement motivée ».
« L’accusation selon laquelle [la famine] aurait été délibérément infligée aux Bengalis par Churchill est immonde et ignoble. Elle est aussi historiquement absurde », poursuivait-elle.
Roberts, biographe de Churchill, a soutenu que la famine du Bengale de 1943 était principalement due à un typhon et que le gouvernement Churchill avait pris des mesures pour envoyer des cargaisons de céréales dès qu’il a eu connaissance de la situation.
Mais le rôle de Churchill dans cette tragédie, qui a fait quelque 3 millions de morts en Inde, reste l’objet de débats.
En 1981, l’économiste Amartya Sen, lauréat du prix Nobel, a soutenu que la famine ne résultait pas d’un manque de nourriture, mais de la flambée des prix, alimentée par les dépenses de guerre britanniques et aggravée par les inégalités et les erreurs de politique publique.
La National Portrait Gallery avait d’abord expliqué que le travail de Cammock reflétait « ses réflexions personnelles sur des événements historiques et actuels ».
« Nous défendons la liberté d’expression artistique sans pour autant approuver nécessairement les opinions exprimées par les artistes présentés à la galerie », ajoutait-elle.
Cependant, l’artiste, lauréate du Turner Prize, a finalement choisi de retirer son installation vidéo. « Nous respectons sa décision », a indiqué la galerie. « Tout comme nous prenons acte des opinions de ceux qui ont été offensés par les propos tenus dans le film. »
« Les artistes et les institutions culturelles subissent une pression énorme pour céder aux injonctions extérieures, pour être au mieux inoffensifs et, au pire, silencieux », a déclaré Cammock dans un communiqué.
« Je n’accepte pas cette pression. Interroger, contester et explorer les idées et les récits historiques est vital pour une société en bonne santé, et l’art y est intrinsèquement lié. »