Une vertèbre découverte en 1985 par des scientifiques britanniques a été identifiée comme le premier fossile de dinosaure trouvé en Antarctique. Cette découverte offre de nouveaux indices sur l’expansion de ces animaux sur les continents de l’hémisphère sud.
Un os découvert il y a près de 40 ans lors d'une expédition scientifique britannique a été officiellement identifié comme le premier fossile de dinosaure mis au jour en Antarctique. La découverte correspond à une vertèbre de titanosaure, un groupe de dinosaures sauropodes qui comprend certains des plus grands animaux terrestres jamais apparus.
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Le fossile a été découvert en 1985 par le géologue du British Antarctic Survey (BAS), Mike Thomson, lors d'une expédition sur l'île James Ross, dans la péninsule Antarctique. La mission visait à cartographier les strates rocheuses afin de faciliter la datation de futures découvertes paléontologiques dans la région. À l'époque, Thomson avait enregistré l'os comme appartenant à un grand reptile, mais ce n'est que maintenant qu'il a pu être confirmé qu'il s'agit bien d'un dinosaure.
Le paléontologue et responsable des collections géologiques du BAS, Mark Evans, explique que le fossile a attiré son attention il y a quelques années alors qu'il passait en revue la collection de l'institution. « Lorsque j'ai vu cet os pour la première fois dans nos collections il y a quelques années, j'ai soupçonné qu'il s'agissait d'un dinosaure. Après l'avoir examiné en détail, j'en suis venu à penser qu'il s'agissait probablement d'une vertèbre caudale de titanosaure. En consultant les carnets de terrain de Mike, nous avons constaté qu'il savait déjà qu'il appartenait à un grand reptile, ce qui rend particulièrement émouvant le fait de pouvoir confirmer sa découverte 40 ans plus tard », a déclaré Evans dans un communiqué de presse du BAS.
Un titanosaure vieux de 82 millions d'années
Les chercheurs ont identifié le fossile comme une vertèbre appartenant à Titanosauria, le groupe qui rassemble les plus grands dinosaures ayant arpenté la Terre, dont le poids dépassait habituellement les 15 tonnes. Toutefois, le spécimen antarctique aurait mesuré entre six et sept mètres de long.
La vertèbre a été mise au jour dans la Formation Santa Marta, un niveau marin du Crétacé supérieur âgé d'environ 82 millions d'années. Il s'agit du seul fossile de dinosaure découvert en Antarctique provenant de cette formation géologique. Les scientifiques estiment qu'après sa mort, l'animal a été entraîné vers la mer, où il a été enseveli sur le fond marin avant de se fossiliser.
De nouvelles pistes sur l'expansion des dinosaures
Le professeur Paul Barrett, chercheur au Muséum d'histoire naturelle de Londres et coauteur de l'étude, souligne que cette découverte apporte de nouvelles pistes sur l'expansion des dinosaures sur les continents de l'hémisphère sud.
« Cette découverte apporte un éclairage supplémentaire sur la façon dont les dinosaures se sont dispersés sur les continents australs. Jusqu'à présent, aucun titanosaure n'avait été trouvé en Australie et les preuves en Nouvelle-Zélande restent très limitées. Confirmer leur présence en Antarctique laisse penser que ces animaux ont poursuivi leur expansion vers ces régions, qui étaient alors reliées entre elles », explique Barrett.
À l'époque où ce dinosaure vivait, il y a environ 82 millions d'années, l'Antarctique était très différent d'aujourd'hui. Selon le BAS, le continent était couvert de vastes forêts tempérées et bénéficiait d'un climat bien plus chaud, favorisé par une intense activité volcanique qui libérait de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Les chercheurs rappellent que l'Antarctique reste le continent dont le registre fossile de dinosaures est le plus pauvre, en raison de l'énorme couche de glace qui recouvre la majeure partie de sa surface. Ils estiment toutefois qu'il reste de nombreux fossiles à découvrir et que le recul de la glace pourrait mettre au jour de nouvelles preuves de son ancienne biodiversité.
L'étude, intitulée 'A titanosaurian sauropod dinosaur from the Late Cretaceous of Antarctica', a été publiée dans la revue scientifique « Acta Palaeontologica Polonica ».