En Algarve, une région du sud du Portugal régulièrement frappée par la sécheresse, les agriculteurs montrent la voie vers une consommation rationnelle de l'eau qu'ils doivent partager avec des millions de touristes.
Après la grave sécheresse qui a frappé la région il y a quelques mois, le gouvernement portugais a menacé les agriculteurs de l'Algarve d'imposer de sévères restrictions d'eau, ce qui a suscité un tollé. Les restrictions, pouvant atteindre 70 %, n'ont pas été mises en œuvre.
« La vérité est que nous devons déjà vivre avec des restrictions. Certains affirment que nous manquerons d'eau dans le futur. Mais il n'y a déjà plus d'eau ici », explique Jorge Pascoa, œnologue à la Quinta do Canhoto, un vignoble spécialisé dans l'œnotourisme situé sur les hauteurs d'Albufeira, une station balnéaire qui est devenue l'un des principaux hauts lieux du tourisme en Europe.
Bien que les visites et les dégustations organisées aient été un succès, la baisse des précipitations au cours des dernières années a limité le volume de vin produit. Après les vendanges, fin août, une cuve vide témoigne de cette dure réalité. « La qualité est bonne, mais la quantité ne l'est pas », déplore Pascoa.
Utiliser moins d'eau et mieux l'utiliser
« Le manque d'eau nous a poussés à investir dans des systèmes d'irrigation innovants », explique Edgar Vilarinho, copropriétaire du domaine viticole Quinta do Canhoto, qui comprend 11 hectares de vignobles irrigués par le puits familial traditionnel et un grand espace dédié à la vinification, aux dégustations et aux événements.
Ces solutions comprennent des capteurs qui mesurent en temps réel les niveaux d'humidité à différentes profondeurs sous les vignes, dans le but de n'arroser que lorsque c'est nécessaire. « À la fin de la campagne, nous aurons économisé de l'eau et amélioré la qualité des fruits, et donc du vin », explique M. Pascoa.
L'entreprise a également opté pour un système d'irrigation souterrain qui arrose directement les racines des vignes. Edgar Vilarinho affirme que ce système lui permet d'arroser ses vignes une fois par semaine, contre huit fois auparavant. « Pour l'instant, nous sommes très satisfaits de cette solution, nous verrons ce qui se passera par la suite », déclare-t-il.
Cette technologie, développée aux États-Unis, vise à réduire l'évaporation et la concurrence d'autres plantes. « À long terme, nous pourrions économiser jusqu'à 30 % d'eau en l'utilisant moins et mieux », confirme Jorge.
Les viticulteurs sont soutenus par l'association portugaise Smart Farm Colab, qui milite pour la démocratisation des solutions numériques dans les exploitations agricoles. L'association est partiellement financée par le gouvernement portugais et l'Union européenne.
« Notre objectif est de travailler avec les techniciens qui sont sur le terrain toute la journée pour adapter les besoins à la technologie le plus efficacement possible. La technologie ne prend pas de décisions, elle les soutient », explique Catia Pinto, directrice exécutive du Smart Farm CoLab.
« Il n'a pas plu du tout en août et à peine en juillet. Ici, chaque goutte compte, car nous ne devons pas oublier que nous sommes en concurrence avec d'autres industries telles que le tourisme », explique Mme Pinto, tout en montrant les données de la station météorologique installée dans les vignobles.
L'Algarve, qui compte certaines des plus belles plages du Portugal, est la principale région touristique du pays. L'année dernière, elle a accueilli plus de cinq millions de visiteurs. C'est également une destination réputée pour le golf, avec près de 40 terrains.
L'Algarve est également une importante région agricole. Ces dernières années, elle s'est tournée vers les cultures d'agrumes, comme les oranges, et d'avocats, qui sont particulièrement exigeantes en termes de ressources hydriques.
« Ces cultures nous obligent à trouver des solutions, comme la création de réservoirs et la recherche d'eau à plus grande profondeur, mais elles sont souvent une boîte de Pandore. Nous résolvons ce problème, mais nous en créons d'autres plus tard », explique Luis Silva, propriétaire de la Quinta do Freixo, une exploitation située à 20 minutes de route d'Albufeira, haut lieu de l'écotourisme en Algarve.
Transformer le sol en éponge
Après plusieurs décennies d'agriculture biologique, Luis Silva préconise désormais une « gestion holistique » de son domaine et applique des techniques fondées sur les services écosystémiques complémentaires fournis par les plantes et les animaux.
1 200 moutons paissent sur ses terres selon un système de rotation courte pour imiter l'état sauvage. Les animaux remuent le sol, ajoutant de la matière organique qui aide les plantes à mieux pousser et le sol à absorber l'eau plus efficacement, selon M. Silva.
« Au plus fort de l'été, la température du sol peut atteindre 60 degrés. Aucune vie ne peut survivre dans ces conditions, il est donc très important de garder le sol couvert. Si le sol est nu, l'eau glisse dessus », explique l'agriculteur en grattant la terre dure comme de la pierre à un endroit où les animaux ne sont pas encore allés.
« Les animaux contribuent à créer un sol qui se comportera comme une éponge », ajoute M. Silva, qui a participé à plusieurs projets de recherche universitaire liés à l'agriculture régénératrice.
La viabilité économique de Quinta do Freixo repose sur le tourisme. Les visiteurs peuvent profiter des vallées boisées et des réservoirs d'eau du domaine, qui sont jalonnés de sentiers de randonnée pédestre et cyclable.
Luis Silva affirme catégoriquement qu'il ne suit pas l'influence économique des marchés internationaux. La grande majorité des fruits et légumes produits sont vendus dans le magasin de la ferme et utilisés dans le restaurant, ce qui génère une marge bénéficiaire importante, selon Luis Silva.
« Le capital naturel est également un élément important pour nous. Nous considérons la régénération des sols comme un avantage. Si nous n'avions pas de faune ou si nous n'avions qu'une seule culture, notre potentiel touristique ne serait pas le même », explique-t-il.
Selon les estimations, plus de 60 % des sols européens sont insalubres et leur dégradation a déjà coûté des milliards d'euros en raison de la perte des services essentiels qu'ils fournissent, selon l'UE. Une proposition de loi européenne sur la surveillance des sols devrait bientôt permettre d'identifier les pratiques appropriées en fournissant des données précises sur les paramètres du sol.