2024, année la plus chaude jamais enregistrée : pourquoi et que faire ?

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Chacune des dix dernières années - de 2015 à 2024 - a été l'une des dix plus chaudes jamais enregistrées, selon le rapport "2024 Global Climate Highlights" du service européen Copernicus, qui décrit les conditions exceptionnelles que le monde a connues l'année dernière.

"Nous sommes désormais sur le point de dépasser le niveau de 1,5 °C défini dans l'accord de Paris et la moyenne des deux dernières années est déjà supérieure à ce niveau", explique Samantha Burgess, responsable stratégique pour le climat au Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme.

"Ces températures mondiales élevées, associées à des niveaux records de vapeur d'eau dans l'atmosphère en 2024, ont entraîné des vagues de chaleur et des précipitations abondantes sans précédent, causant la misère de millions de personnes."

L'Europe a connu des conditions météorologiques extrêmes tout au long de l'année, avec des centaines de morts dans des catastrophes telles que les inondations de Valence, la tempête Boris et les vagues de chaleur étouffantes de l'été en Méditerranée.

La limite de 1,5 °C fixée par l'accord de Paris

L'année dernière a été la première année à dépasser 1,5 °C par rapport au niveau préindustriel et la moyenne sur deux ans entre 2023 et 2024 dépasse également ce seuil.

La limite fixée par l'accord de Paris fait référence à des anomalies de température moyennées sur au moins 20 ans, de sorte que ce seuil n'a pas encore été franchi. Les données soulignent toutefois que les températures mondiales augmentent désormais au-delà de ce que l'homme moderne a connu jusqu'à présent.

"Il faut espérer que ce soit un signal d'alarme pour l'humanité", déclare Diana Urge-Vorsatz, vice-présidente du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).

Actuellement, le GIEC estime que nous dépasserons la limite fixée par l'accord de Paris au début des années 2030.

"Un débat très intense est en cours au sein de la communauté des climatologues pour savoir si le réchauffement climatique s'accélère ou non en raison des températures vraiment extrêmes de ces deux dernières années", note Diana Urge-Vorsatz.

Les températures ne sont pas revenues à la "normale" après la fin du phénomène climatique El Niño et ont plutôt dépassé le record de 2023.

La réduction de la pollution atmosphérique, qui a pu refléter le rayonnement solaire et masquer l'ampleur réelle du réchauffement climatique, pourrait en être la cause. Le réchauffement climatique lui-même pourrait réduire la couverture nuageuse à basse altitude et augmenter les températures.

Une multitude d'autres facteurs pourraient être à l'origine de ce qui semble être une accélération du réchauffement.

"Il n'y a pas encore de consensus à ce sujet", souligne Diana Urge-Vorsatz. De l'autre côté du débat, les scientifiques considèrent que ce "sursaut" s'inscrit dans le cadre des projections relatives au réchauffement climatique.

"De nombreux scientifiques estiment que les modèles climatiques précédents expliquent encore parfaitement ce phénomène."

"Nous ne saurons que dans quelques années s'il s'agit d'une simple variation naturelle ou si elle est due à un phénomène que nous ne comprenons pas encore."

Les températures record ont-elles alimenté les intempéries meurtrières de 2024 ?

L'année dernière a été marquée par de nombreux événements météorologiques extrêmes et meurtriers dans le monde entier, qu'il s'agisse de violentes tempêtes, d'inondations, de sécheresses, de vagues de chaleur ou d'incendies de forêt. Ces phénomènes devenant de plus en plus fréquents et intenses, la vie et les moyens de subsistance des populations du monde entier sont menacés.

En 2024, la quantité totale de vapeur d'eau dans l'atmosphère a atteint un niveau record, soit environ 5 % de plus que la moyenne enregistrée entre 1991 et 2020, et nettement plus qu'en 2023.

"La majeure partie de l'excès de chaleur que nous avons piégé en raison de l'effet de serre et des activités humaines a été absorbée par les océans et le contenu thermique des océans a augmenté de manière très alarmante", explique Diana Urge-Vorsatz.

"Les surfaces marines plus chaudes sont capables de s'évaporer davantage. Cela signifie que nous observons des niveaux d'humidité et de vapeur d'eau plus élevés".

L'atmosphère exceptionnellement humide a amplifié le potentiel de précipitations extrêmes et, combinée à la température élevée de la surface de la mer, a contribué au développement de tempêtes majeures, notamment de cyclones tropicaux. Cela ne signifie pas plus de précipitations partout, mais des pluies plus intenses là où elles tombent, voire des sécheresses dans d'autres parties du monde, car le cycle de l'eau devient plus intense aux deux extrémités de l'échelle.

Les périodes prolongées de sécheresse dans certaines parties du monde ont également créé des conditions propices aux incendies de forêt. Dans les Amériques, des incendies importants et persistants ont été enregistrés l'année dernière. La Bolivie et le Venezuela ont enregistré les niveaux les plus élevés jamais enregistrés, tandis que le Canada a connu son deuxième niveau le plus élevé, selon les données du service de surveillance de l'atmosphère Copernicus (CAMS).

Les températures élevées peuvent avoir des conséquences mortelles

Les températures élevées constituent en elles-mêmes un danger. Avec d'autres facteurs environnementaux comme l'humidité, elles peuvent stresser le corps en raison de la surchauffe.

Un air plus humide signifie que nous avons du mal à nous débarrasser de l'excès de chaleur par la transpiration. Selon certaines études, cette combinaison de chaleur et d'humidité mortelles pourrait affecter 3,5 milliards de personnes sur la planète d'ici 2070.

L'année dernière, une grande partie du globe a connu plus de jours que la moyenne avec au moins un "stress thermique fort". Certaines régions ont également connu plus de jours que la moyenne de "stress thermique extrême", niveau auquel il est impératif de prendre des mesures pour éviter les coups de chaleur.

"Chaque fraction de degré est importante, car même avec cette légère augmentation, nous constatons déjà que cette partie du monde est de plus en plus exposée au stress thermique", explique Diana Urge-Vorsatz.

Nous atteignons les limites de l'adaptation dans de plus en plus de régions du monde, car nous atteignons des températures auxquelles notre corps a du mal à se débarrasser de la chaleur. Pour beaucoup, il n'est pas possible d'allumer l'air conditionné.

En faisons-nous assez pour endiguer le réchauffement de la planète ?

"Nous faisons déjà beaucoup, mais nous devons faire plus et être plus ambitieux dans davantage de domaines", affirme Diana Urge-Vorsatz.

L'Europe, par exemple, a très bien réussi à développer les énergies renouvelables comme l'éolien et le solaire en une dizaine d'années seulement. Depuis l'accord de Paris, le monde a déjà évité les pires scénarios de réchauffement.

"Nous ne nous attendons plus à ce que la planète se réchauffe de 5 à 6 degrés d'ici à la fin du siècle, ce qui est vraiment énorme, car au moment où nous nous sommes mis d'accord sur l'accord de Paris, tous ces scénarios étaient potentiellement possibles ou simplement plausibles", ajoute-t-elle.

Mais nous n'en faisons toujours pas assez. Notre soif d'énergie augmente plus vite que nous ne pouvons déployer les sources renouvelables, l'adoption des véhicules électriques est plus lente que nécessaire et les combustibles fossiles ne sont pas éliminés assez rapidement.

"Tous les ensembles de données internationales sur les températures mondiales montrent que 2024 a été l'année la plus chaude depuis le début des relevés en 1850", déclare Carlo Buontempo, directeur de C3S.

"L'humanité est en charge de son propre destin, mais la façon dont nous répondons au défi climatique doit être basée sur des preuves. L'avenir est entre nos mains - une action rapide et décisive peut encore modifier la trajectoire de notre climat futur".

La pléthore d'événements météorologiques extrêmes en 2024 nous rappelle également que l'adaptation aux réalités du changement climatique est d'une importance vitale.

"Même si nous parvenons à limiter le réchauffement de la planète à 1,5 °C, le réchauffement n'est pas terminé. Et le réchauffement actuel nous oblige déjà à redoubler d'efforts en matière d'adaptation", ajoute Diana Urge-Vorsatz.

En Europe, certains des événements survenus l'année dernière ont été un signal d'alarme concernant la préparation à des événements tels que des inondations ou des sécheresses extrêmes et des vagues de chaleur. Mais nous pouvons encore faire mieux, notamment en ce qui concerne les vagues de chaleur, qui ne sont pas toujours aussi spectaculaires que d'autres événements mortels.