Les animaux ont été sauvés par le Wild Animals Rescue Centre, dirigé par Natalia Popova, une Ukrainienne qui a sauvé des centaines d'animaux domestiques et d'animaux de zoo abandonnés.
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Une lionne mal nourrie avait passé sa vie confinée dans un appartement. Une autre était tellement choquée qu'elle pouvait à peine marcher.
Ils font partie des cinq lions sauvés de la zone de guerre en Ukraine qui s'installent dans un nouveau foyer en Angleterre après un effort international pour les mettre en sécurité.
Le lion africain mâle Rori et les lionnes Amani, Lira et Vanda sont arrivés ce mois-ci au Big Cat Sanctuary après un voyage de 12 heures par la route et par ferry depuis des foyers temporaires dans des zoos et des refuges pour animaux en Belgique.
Ils rejoignent la lionne Yuna, arrivée en août, dans le nouveau centre de sauvetage des lions du sanctuaire, qui a officiellement ouvert ses portes le mardi 25 mars.
Pourquoi les lions étaient-ils en Ukraine ?
Les cinq lions ont été trouvés près de la ligne de front de la guerre de l'Ukraine contre l'invasion russe, négligés et abandonnés par leurs propriétaires.
"Ces cinq lions provenaient tous du commerce illégal d'animaux de compagnie et d'animaux sauvages", a déclaré Cameron Whitnall, directeur général du Big Cat Sanctuary, situé près d'Ashford, à environ 80 kilomètres au sud-est de Londres. "Aucun d'entre eux ne provenait d'un zoo.
Yuna était enfermée dans une petite cellule en briques et a été choquée par la chute de débris de missiles près de son enclos. Rori a été maltraitée dans une ménagerie privée, tandis que le personnel du sanctuaire pense que les frères et sœurs Amani et Lira ont été élevés pour être pris en photo avec des touristes lorsqu'ils étaient petits.
Vanda, gardée dans un appartement, était mal nourrie et infestée de parasites.
Whitnall affirme que dans son nouveau foyer, Vanda, comme les autres, pourra "devenir la lionne qu'elle mérite d'être".
Les lions ont été sauvés par le Wild Animals Rescue Centre, dirigé par Natalia Popova, une Ukrainienne qui a sauvé des centaines d'animaux domestiques et d'animaux de zoo abandonnés depuis l'invasion totale de la Russie en février 2022.
Des lions, des tigres, des léopards, des loups, des cerfs, des singes et bien d'autres animaux sont passés par son refuge, une ancienne écurie près de Kiev.
Des centaines d'entre eux ont été envoyés à l'étranger pour y être soignés et guéris. Mme Whitnall était déterminée à faire venir les cinq lions en Grande-Bretagne, même si le sanctuaire n'avait pas de place pour les accueillir.
Une campagne de collecte de fonds lancée en mai 2024 a permis de réunir un peu plus de 500 000 livres sterling (environ 600 000 euros) pour couvrir les frais de transport, les soins vétérinaires et la construction d'un nouveau foyer pour les félins.
Comment les lions s'adaptent-ils à la vie au sanctuaire ?
Le personnel affirme qu'ils s'adaptent bien à leurs enclos, qui ont été conçus en fonction des besoins individuels de chaque lion.
Yuna et Rori, qui ont des problèmes de coordination, ont été placés dans des environnements doucement aménagés où ils ne peuvent pas tomber d'une certaine hauteur, tandis que les sœurs Amani et Lira ont des arbres à escalader. Vanda, le plus enjoué et le plus confiant des lions, dispose d'un enclos doté d'un plan d'eau.
"Je suis sûr que c'est un peu un voyage. Nous avons encore beaucoup à faire, mais ils prennent tout très bien", a déclaré la conservatrice Briony Smith, qui s'occupe des animaux. "On peut déjà constater une amélioration de leurs soins et de leur bien-être, ainsi que de la façon dont ils se sentent."
Smith et Whitnall apprennent encore à connaître leurs quatre nouveaux protégés. Ils ont déjà tissé des liens étroits avec Yuna, qui n'avait jamais mis les pieds sur de l'herbe avant d'être secourue.
"Elle pouvait à peine marcher", explique Mme Whitnall. "Elle souffrait d'un traumatisme crânien et d'une commotion cérébrale. Son état était si grave qu'ils allaient l'euthanasier. Mais nous avons réussi à intervenir et à la sortir de la zone de guerre, et elle a progressé à pas de géant depuis qu'elle est au sanctuaire.
"Nous sommes très heureux de ses progrès", a déclaré M. Whitnall, qui aime donner à Yuna sa collation préférée, des cuisses de poulet crues. "C'est une lionne magnifique maintenant."