Tueur silencieux, la canicule de juin-juillet aurait fait beaucoup plus de victimes que les inondations de Valence l'année dernière.
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Une étude rapide a révélé qu'environ 1 500 personnes dans 12 villes européennes ont été tuées par le changement climatique causé par l'homme au cours de la dernière vague de chaleur.
Selon des scientifiques de l'Imperial College London et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, la combustion de combustibles fossiles a fait grimper la température des vagues de chaleur de 4 °C en Europe, triplant ainsi le nombre de décès liés à la chaleur survenus entre le 23 juin et le 2 juillet.
C'est la première fois qu'une analyse rapide - un type d'étude qui mesure l'influence du changement climatique sur un phénomène météorologique extrême - est réalisée pour une vague de chaleur. L'analyse ne portant que sur une douzaine de villes, les chercheurs estiment que le nombre réel de décès en Europe s'élève à plusieurs dizaines de milliers.
"Cela montre que le changement climatique change la donne en matière de chaleur extrême, mais qu'il est encore trop méconnu", déclare Friederike Otto, professeur de sciences du climat au Centre for Environmental Policy de l'Imperial College de Londres.
"Si nous continuons à suivre les souhaits de l'industrie des combustibles fossiles et à retarder encore l'adoption de mesures d'atténuation sérieuses, de plus en plus de personnes perdront la vie, pour le bénéfice financier d'une infime minorité riche, bruyante et influente.
Comment estimer le nombre de décès dus aux vagues de chaleur ?
Pour estimer le nombre de décès dus à la surchauffe causés par le changement climatique, les chercheurs ont d'abord analysé les données météorologiques historiques afin de déterminer l'intensité des températures dans un monde qui n'aurait pas été réchauffé de 1,3 °C.
Ils ont constaté que le changement climatique, causé principalement par la combustion du pétrole, du charbon et du gaz et, dans une moindre mesure, par la déforestation, avait augmenté la température de la vague de chaleur de 1 à 4 °C. Les vagues de chaleur surviennent également plus tôt en juin.
Des recherches distinctes menées par Copernicus, le service de l'Union européenne chargé du changement climatique, et également publiées aujourd'hui, montrent que le mois de juin 2025 a été le cinquième mois de juin le plus chaud jamais enregistré en Europe et qu'il a été marqué par deux vagues de chaleur importantes. Au cours de la deuxième vague, entre le 30 juin et le 2 juillet, les températures de l'air en surface ont dépassé 40 °C dans plusieurs pays, atteignant même 46 °C en Espagne et au Portugal.
L'équipe de la World Weather Attribution a ensuite utilisé des recherches antérieures sur la relation entre la chaleur et le nombre de décès quotidiens, quelle qu'en soit la cause, dans les 12 villes. Elle a estimé le nombre de décès liés à la chaleur lors de la récente vague de chaleur et d'un hypothétique épisode de froid sur une période de dix jours.
L'étude estime qu'environ 2 300 personnes sont décédées en raison des températures extrêmes dans les villes, de Lisbonne à Budapest. Si le climat n'avait pas été réchauffé, il y aurait eu environ 1 500 décès supplémentaires de moins, ce qui signifie que le changement climatique est à l'origine de 65 % de ces décès supplémentaires.
"Bien que le nombre de décès dus à la canicule soit estimé, puisqu'il est impossible d'obtenir des statistiques en temps réel, il se situe dans la bonne fourchette, comme l'ont montré de nombreuses études évaluées par des pairs", a déclaré le Dr Otto à la presse.
"Ces chiffres représentent des personnes réelles qui ont perdu la vie au cours des derniers jours en raison de la chaleur extrême. Et deux tiers d'entre elles ne seraient pas mortes sans le changement climatique".
Où la canicule a-t-elle fait le plus de victimes ?
Le changement climatique est à l'origine de 317 des décès par excès de chaleur estimés à Milan, 286 à Barcelone, 235 à Paris, 171 à Londres, 164 à Rome, 108 à Madrid, 96 à Athènes, 47 à Budapest, 31 à Zagreb, 21 à Francfort, 21 à Lisbonne et 6 à Sassari, selon les conclusions de l'étude.
Cela signifie que le nombre probable de décès est supérieur à celui d'autres catastrophes récentes, notamment les inondations de Valence l'année dernière (224 décès) et les inondations de 2021 dans le nord-ouest de l'Europe (243 décès).
Bien que le plus grand nombre de décès excédentaires ait été enregistré à Milan, c'est à Madrid que l'on estime la proportion la plus élevée : 90 %, en raison de la forte augmentation de la chaleur qui a poussé les températures au-delà d'un seuil où les décès dus à la chaleur augmentent rapidement.
L'une des raisons de ce phénomène est la position centrale de Madrid en Espagne, expliquent les chercheurs. Plus on s'éloigne de la côte, plus le "signal du changement climatique" est fort en cas de chaleur extrême, car l'océan se réchauffe plus lentement que la terre. Lisbonne, en revanche, a bénéficié de sa position côtière.
"Cette étude montre que chaque fraction de degré de réchauffement fait une énorme différence, qu'il s'agisse de 1,4, 1,5 ou 1,6 °C", explique Garyfallos Konstantinoudis, maître de conférences au Grantham Institute - Climate Change and the Environment, Imperial College London. "Ces changements apparemment minimes se traduiront par des vagues de chaleur plus fortes et par une augmentation considérable du nombre de décès dus à la chaleur.
L'étude révèle que les personnes âgées de 65 ans et plus représentent 88 % des décès liés au changement climatique, ce qui montre que les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents sont les plus exposées au risque de décès prématuré pendant les vagues de chaleur.
Contrairement aux inondations et aux incendies de forêt liés au climat, les vagues de chaleur sont considérées comme un tueur silencieux.
"La plupart des personnes qui meurent pendant les vagues de chaleur décèdent à la maison ou à l'hôpital, car leur corps est submergé et cède à des problèmes de santé préexistants [tels que les maladies cardiaques, le diabète et les problèmes respiratoires]", explique le Dr Malcolm Mistry, professeur adjoint à la London School of Hygiene & Tropical Medicine (École d'hygiène et de médecine tropicale de Londres).
Mais les personnes de tous âges doivent prendre la menace au sérieux, contrairement à ce que pourraient laisser penser certaines images médiatiques de personnes jouant sur les plages. "Beaucoup de gens se croient invincibles, mais ce n'est pas le cas", déclare le Dr Otto.
Les pays européens renforcent leurs plans d'action contre la chaleur
Les chercheurs notent que des progrès notables ont été réalisés en Europe dans l'élaboration de plans d'action contre la chaleur. Ces plans nationaux définissent les mesures à prendre avant et pendant des températures élevées dangereuses, et les autorités ont amélioré la diffusion du message.
Toutefois, pour protéger la population des vagues de chaleur plus dangereuses, il est essentiel de mettre en place des stratégies à long terme visant à réduire l'effet d'îlot de chaleur urbain, telles que l'extension des espaces verts et bleus, ainsi que des mesures à court terme telles que des centres de rafraîchissement et des systèmes de soutien pour les citoyens vulnérables, ajoutent-ils.
En fin de compte, la meilleure mesure, et la plus efficace, consiste à réduire radicalement nos émissions de gaz à effet de serre : "Le seul moyen d'empêcher les vagues de chaleur européennes de devenir encore plus meurtrières est de cesser de brûler des combustibles fossiles", déclare le Dr Otto.
"Le réchauffement du climat ne fait qu'aggraver les vagues de chaleur", commente Richard Allan, professeur de sciences du climat à l'université britannique de Reading, qui n'a pas participé à l'analyse "médico-légale".
"Les communautés doivent s'adapter à un monde de plus en plus dangereux grâce à des infrastructures plus résistantes et à des systèmes d'alerte améliorés, mais ce n'est qu'en réduisant rapidement et massivement les gaz à effet de serre grâce à une collaboration entre tous les secteurs de la société que l'on pourra freiner l'aggravation des phénomènes météorologiques extrêmes".
Chloe Brimicombe, climatologue à la Royal Meteorological Society, ajoute : "Les recherches de ce type sont importantes et sont de plus en plus utilisées dans le cadre de litiges sur le climat, lorsque des groupes poursuivent des pays et des entreprises en justice pour cause de changement climatique."