Les experts affirment que le changement climatique rend les inondations soudaines, comme celles qui ont dévasté le Texas ce week-end, plus violentes et plus difficiles à prévoir.
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Les inondations catastrophiques qui ont frappé le centre du Texas ce week-end ont fait au moins 110 morts, une centaine de personnes sont toujours portées disparues et des quartiers entiers sont sous les eaux.
Une tempête se déplaçant lentement a apporté de fortes précipitations dans une région de collines rocheuses, de plaines et de vallées entre San Antonio et Austin, submergeant les berges des rivières et inondant de nombreuses villes.
Parmi les victimes figurent des enfants qui participaient à un camp d'été sur les rives de la rivière Guadalupe, où la montée rapide des eaux a frappé avant l'aube, sans aucun signe avant-coureur. Au moins 27 jeunes filles et animateurs ont été tués.
Les autorités ont parlé à plusieurs reprises d'une "inondation centennale". Mais ce terme pourrait bien ne pas refléter les risques actuels et futurs.
Le changement climatique amplifie les tempêtes
Le centre du Texas est depuis longtemps sujet à de fortes crues en raison de son relief escarpé, de l'humidité tropicale et des tempêtes fréquentes, en particulier au mois de juillet. Mais les météorologues affirment que l'ampleur des précipitations de cette semaine n'a rien d'habituel.
À Kerrville, plus de 25 cm de pluie sont tombés en seulement trois heures vendredi, selon la société de prévisions météorologiques AccuWeather. Samedi, une autre tempête à l'ouest d'Austin a déversé près de 35 cm de pluie en seulement cinq heures.
En quelques heures seulement, dans la ville de Hunt, la rivière Guadalupe est passée d'environ 2 mètres à près de 9 mètres, soit sa deuxième hauteur la plus importante jamais enregistrée, selon le service météorologique national américain (NWS).
Depuis des années, les scientifiques tirent la sonnette d'alarme : le changement climatique intensifie les phénomènes météorologiques extrêmes, notamment les crues soudaines, dans le monde entier.
Les études continuent de montrer que le réchauffement des océans et l'humidification de l'atmosphère alimentent des tempêtes plus fortes et plus fréquentes partout, de l'Europe à la "Tornado Alley" aux États-Unis.
L'année dernière, les chercheurs ont prévenu que le changement climatique multipliait par deux la probabilité des inondations en Europe centrale. Après que des tempêtes ont inondé la Grèce à la fin du mois de mars de cette année, les scientifiques de ClimaMeter ont révélé que les tempêtes de ce type sont aujourd'hui 10 à 15 % plus humides qu'elles ne l'étaient dans le passé.
Au Texas, ces effets se sont manifestés de manière flagrante ce week-end
Des températures de l'eau presque record dans le golfe du Mexique combinées à la tempête tropicale Barry et à l'absence d'un courant-jet pour l'évacuer ont canalisé une humidité extrême vers le Texas.
"Le changement climatique s'accompagne d'un réchauffement de l'atmosphère. Une atmosphère plus chaude contient beaucoup plus d'humidité et, ces dernières années, nous avons constaté une humidité atmosphérique totale beaucoup plus importante que d'habitude", a expliqué Brett Anderson, météorologue principal chez AccuWeather, à l'agence de presse AP.
Des ressources limitées face à ce type de tempêtes
Bien que certains responsables locaux aient remis en question le calendrier des alertes météorologiques, les bureaux du NWS au Texas ont émis une série d'avertissements dans les jours qui ont précédé les inondations, y compris une rare urgence de crue éclair qui a déclenché des alertes sur les téléphones portables des habitants de la région.
Mais il reste extrêmement difficile pour les météorologues de prévoir avec précision la date et l'ampleur des inondations, en particulier lorsque les tempêtes se déplacent lentement et que les précipitations totales peuvent varier considérablement sur de courtes distances.
Le manque de personnel et la réduction des investissements dans les systèmes de prévision pourraient aggraver le problème.
Après les inondations meurtrières qui ont frappé Valence l'année dernière, les habitants indignés ont affirmé que les avertissements étaient arrivés trop tard.
Au Texas, les autorités locales et fédérales font maintenant l'objet d'un examen minutieux pour déterminer si des alertes plus rapides ou plus claires n'auraient pas permis de sauver des vies.
Depuis l'entrée en fonction de Donald Trump en janvier, les bureaux du NWS ont subi d'importantes réductions de personnel, allant jusqu'à 40 %. Le service a supprimé ou réduit les lancements de ballons météorologiques dans huit sites américains, une décision décriée par les météorologues et les anciens dirigeants de l'agence.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure ces réductions ont affecté l'antenne de New Braunfels du NWS, qui couvre Austin, San Antonio et les régions voisines, mais il semblerait que du personnel supplémentaire ait été engagé en renfort pendant les tempêtes du week-end.
Le Texas sera-t-il confronté à des tempêtes plus violentes à l'avenir ?
Le Texas n'est pas étranger aux inondations, mais les experts estiment que les événements de cette semaine sont un rappel urgent que l'avenir sera très probablement moins prévisible et plus dangereux.
"Personne n'a rien vu venir", a déclaré Rob Kelly, juge du comté de Kerr, lors d'une conférence de presse samedi.
Alors que le changement climatique continue de modifier les schémas météorologiques, nos sociétés auront certainement besoin d'améliorations majeures sur une planète où des tempêtes autrefois "centennales" pourraient désormais survenir tous les dix ans.
"Dans un climat qui se réchauffe, nous savons que l'atmosphère a plus d'humidité à donner, à retenir et à relâcher. Mais ce que nous savons aussi du changement climatique, c'est que nos événements pluvieux ne sont plus aussi uniformes qu'avant", précise Shel Winkley, météorologue à Climate Central.