Environ 1 400 tonnes ont été recyclées par la communauté Precious Plastic en un an. La technologie open-source pourrait-elle aider le recyclage du plastique à décoller ?
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Tout a commencé en 2014 lorsque Dave Hakkens, alors étudiant à l'Academy Eindhoven Design, a partagé gratuitement au monde son projet de machine de recyclage du plastique.
L'objectif était de rendre le recyclage du plastique accessible aux communautés locales à grande échelle en abaissant le seuil technologique de réussite grâce à des machines facilement reproductibles et réparables.
Cette année-là, trois personnes ont reproduit indépendamment la machine de Dave Hakkens. En un rien de temps, le projet Precious Plastic est né.
"Apprends à un homme à pêcher"
Tout ce qui est produit dans le cadre du projet, depuis les machines, les notices et les outils, jusqu'à la conception des modèles, est partagé gratuitement en ligne sous licence open source. Cela permet à n'importe qui, n'importe où, de lancer un projet de recyclage du plastique. Les machines peuvent également être achetées et expédiées dans le monde entier. Pour les bricoleurs avertis, elles peuvent être reproduites, réparées et améliorées à l'aide de matériaux disponibles sur le marché.
Quatre versions des machines originales plus tard, Precious Plastic est aujourd'hui une communauté mondiale de plus de 2 000 initiatives de recyclage de plastique enregistrées dans 56 pays. Les membres de la communauté ne se contentent pas de modifier et d'améliorer les machines, ils créent également des entreprises et des infrastructures de recyclage du plastique tout en sensibilisant la population locale.
"En fin de compte, ce que nous voulions, c'était plus de recyclage du plastique", explique Jerry de Voos, qui a rejoint Precious Plastic en 2017 alors qu'il effectuait une année de césure entre sa licence et son master en design industriel pour aider à développer la troisième version des machines.
"Souvent, nous avions une idée à partir de ce que d'autres avaient fait ou de ce que nous pensions que la communauté pourrait bénéficier", explique Jerry de Voos. "Nous recherchions ensuite des financements et, lorsque nous étions satisfaits des résultats, nous les partagions en ligne."
Les déchets plastiques restent un problème coriace
D'après la revue scientifique américaine Science, d'ici 2050, 99 % des oiseaux auront mangé du plastique.
Les déchets plastiques restent l'un des plus grands problèmes environnementaux auxquels la planète est confrontée. On estime que moins de 9 % du plastique est recyclé, le reste finit dans les décharges, la nature ou les océans.
Les conséquences sont particulièrement ressenties par la faune et les écosystèmes vulnérables, et les conséquences réelles de problèmes tels que les microplastiques ne sont apparues que récemment. Pour la première fois en 2025, une étude italienne a trouvé des microplastiques dans les ovaires de plusieurs femmes, soulevant des inquiétudes quant à leur impact sur les taux de fertilité.
Bien que la technologie de recyclage de plastique existe, l'expansion de l'industrie du recyclage reste stagnante. Le plus souvent, les plastiques recyclés dépendent d'infrastructures qui restent immatures ou inexistantes dans de nombreux pays. La fabrication de matières plastiques reste également beaucoup moins chère que le recyclage de haute qualité.
Ajoutez à cela une augmentation des coûts de l'énergie et de la main-d'œuvre, et vous obtenez un secteur du recyclage sous pression, avec des investisseurs peu enclins à parier sur la croissance du secteur en l'état actuel des choses.
Plutôt que d'attendre que les acteurs établis du marché fassent du recyclage du plastique une proposition commerciale viable, Precious Plastic a décidé d'abaisser le seuil d'entrée pour accueillir de nouveaux acteurs.
"Precious Plastic a été l'un des premiers projets à proposer de petites solutions personnelles à des défis plus importants et à donner ainsi aux gens le sentiment qu'ils pouvaient contribuer à résoudre le problème", explique M. de Voos. Le projet a également permis de partager des outils commerciaux fondés sur les meilleures pratiques pour ceux qui souhaitent vivre du recyclage du plastique.
En conséquence, plusieurs startups et entreprises dans le monde entier développent le recyclage du plastique au niveau local.
À Singapour, Plastify a lancé un programme de collecte de bouteilles en plastique et collabore avec des hôpitaux pour transformer les déchets d'emballages médicaux en produits, notamment en marchandises officielles pour le Grand Prix de F1.
À Turin, en Italie, Plastiz transforme tout, des vieux feux de signalisation aux dosettes de café, en feuilles pour des projets d'architecture et de décoration d'intérieur.
En pleine guerre, No Waste Ukraine "essaie de faire du tri des déchets une norme culturelle et de remplacer la honte de l'époque soviétique, où le recyclage était considéré comme un signe de pauvreté, par un nouveau sentiment de fierté et d'identité", explique Khrystyna Baranovska, responsable du projet.
Depuis l'ouverture d'un atelier Precious Plastic, No Waste Ukraine a pu bénéficier de mobilier de café, de couvertures de cahier et de cadeaux de marque fabriqués à partir de plastique recyclé.
Le recyclage du plastique nécessite un engagement multipartite à long terme
Si les dons et les financements occasionnels ont permis de fournir du matériel, un espace de travail et des moyens de subsistance à la communauté, Precious Plastic doit une grande partie de son succès au travail bénévole.
Le recours à l'altruisme est à la fois la clé de son succès et le pilier fragile de sa fondation. Lorsque M. de Voos était actif, "nous étions 12 personnes à faire du bénévolat presque tous les jours, gratuitement", explique-t-il. "Mais à un moment donné, les gens doivent payer leur loyer".
Après la sortie d'une nouvelle version, le projet s'essouffle, la version cinq étant actuellement suspendue en raison de problèmes financiers.
M. De Voos n'est cependant pas inquiet. "Les machines existent et sont aussi pertinentes aujourd'hui qu'à l'époque", affirme-t-il. N'importe qui peut reprendre le travail là où Precious Plastic s'est arrêté.
Bien que la communauté mondiale de Precious Plastic ait considérablement rapproché le recyclage du plastique de la ligne d'arrivée, "il serait formidable que les personnes travaillant dans l'industrie du recyclage soient davantage appréciées et que le gouvernement partage la responsabilité et soutienne les initiatives locales", ajoute-t-il.
Trop de plastique pour le recyclage
La circularité du plastique exige un changement du début à la fin. Même avec des efforts hyperlocaux et des technologies en open source, aux taux de production actuels, les efforts de recyclage ne peuvent tout simplement pas rattraper les matières plastiques.
Selon le Programme des Nations unies pour l'environnement, environ 460 millions de tonnes de plastique sont produites chaque année, dont la plupart sont conçues de manière à rendre le recyclage à échelle 1:1 difficile, voire impossible.
Cependant, les alternatives se multiplient, comme les emballages comestibles de Notpla au Royaume-Uni et une alternative japonaise pour dissoudre le plastique en toute sécurité dans l'eau de mer. De nombreux exemples remettent en question l'idée que les matières plastiques sont indispensables partout.
Il reste à voir si les dirigeants mondiaux peuvent se rallier à un traité sur le plastique en août prochain, qui permettra à l'industrie du plastique de s'orienter vers des conceptions et une production plus circulaires. Si c'est le cas, le recyclage du plastique à grande échelle pourrait devenir une réalité. Si ce n'est pas par l'intermédiaire des grands acteurs de l'industrie, ce sera évidemment grâce à des initiatives locales comme Precious Plastic.