Les associations de défense des animaux, les scientifiques et les pêcheurs s'opposent sur l'éthique et l'avenir de cette industrie historique.
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Dans une usine bourdonnante de la ville espagnole d'O Carballino, des ouvriers jettent des dizaines de pieuvres molles dans un chaudron métallique, grimaçant lorsque des filaments de bave éclaboussent leurs tabliers. À proximité, d'autres découpent les tentacules et les emballent dans des sacs scellés sous vide destinés aux restaurants et aux détaillants d'Europe, d'Asie et des États-Unis.
Cette activité s'inscrit dans le cadre d'un appétit mondial croissant pour un animal qui se fait de plus en plus rare dans ses eaux d'origine.
Bien qu'O Carballino se présente fièrement comme la capitale espagnole du poulpe, avec son imposante statue en bronze, ses rues bordées de pulperias qui les proposent aux convives et son festival annuel du poulpe qui attire des dizaines de milliers de personnes, l'usine centenaire ne s'est pas procuré un seul animal dans les eaux locales depuis dix ans.
"Ici, en Galice, le poulpe est devenu très, très variable et rare", explique Carlos Arcos, directeur des exportations de Frigorificos Arcos SL. "Si vous industrialisez un processus comme nous le faisons, vous devez garantir à vos clients la régularité de l'approvisionnement."
Aujourd'hui, 100 % du poulpe de l'entreprise provient de Mauritanie et du Maroc.
Si le nombre de poulpes fluctue naturellement d'une année à l'autre, les scientifiques et les pêcheurs affirment que la tendance à long terme en Espagne est à la baisse et que l'augmentation de la demande internationale ne fait que resserrer l'étau.
C'est pourquoi certaines entreprises envisagent d'élever les animaux dans des bassins afin de garantir un approvisionnement à long terme, une perspective qui a suscité l'opposition des groupes de protection des animaux.
La pression oblige à fermer la pêche au poulpe en Espagne
Cet été, la pression a atteint un point de rupture. La pêche au poulpe en Espagne a été fermée pendant trois mois, une pause inhabituellement longue destinée à donner au poulpe le temps de se rétablir.
"La population vient à peine de revenir, mais dès l'ouverture de la saison, nous allons tout détruire en deux semaines", a déclaré Juan Martínez, pêcheur depuis plus de quarante ans. À côté de lui, des centaines de pièges à poulpes sont inutilisés, empilés le long du quai de son port d'attache de Cangas. "Il s'agissait autrefois d'une industrie durable, mais aujourd'hui, c'est tout un écosystème qui a été détruit."
Selon Ángel González, professeur au Conseil national espagnol de la recherche, les populations de poulpes de Galice dépendent aussi fortement des remontées d'eau riches en nutriments, c'est-à-dire des eaux profondes qui remontent à la surface et apportent de la nourriture aux poulpes.
Alors que les remontées d'eau fluctuent naturellement, le changement climatique modifie les régimes de vent, la stratification de l'océan et l'apport en nutriments, rendant ces cycles moins prévisibles et, certaines années, moins productifs.
"Lorsque ce phénomène s'affaiblit en raison de l'évolution des conditions océanographiques et atmosphériques, les chiffres chutent, quelle que soit la pêche."
En réponse à la demande croissante et à la diminution des stocks sauvages, certaines entreprises espagnoles tentent d'élever des poulpes en captivité. Selon elles, cette initiative pourrait réduire la pression exercée sur les océans.
Le Grupo Profand développe actuellement une écloserie de recherche en Galice afin de surmonter les difficultés biologiques liées à l'élevage du poulpe. De son côté, le géant des produits de la mer Nueva Pescanova envisage de créer une ferme industrielle à grande échelle qui élèverait jusqu'à un million de poulpes par an en vue de leur abattage.
Le Grupo Profand n'a pas répondu à une demande d'interview. Un porte-parole de Nueva Pescanova s'est refusé à tout commentaire.
Les associations de protection des animaux affirment que l'élevage de pieuvres est une "torture".
Les associations de protection des animaux ont condamné le projet proposé, le qualifiant d'inhumain, en citant les plans visant à tuer les pieuvres en les immergeant dans des boues glacées et à confiner les animaux, souvent cannibales, à des densités élevées.
Ils préviennent également que le projet polluerait les eaux environnantes avec les déchets rejetés, aggraverait la surpêche des poissons sauvages utilisés pour l'alimentation et infligerait des souffrances à l'une des créatures les plus complexes de l'océan.
"L'élevage d'animaux sauvages est cruel, en particulier celui des pieuvres, compte tenu de leur nature solitaire et de leur très grande intelligence", a déclaré Helena Constela, responsable de la communication chez Seaspiracy, un groupe qui milite contre la pêche industrielle.
Les maintenir enfermés dans des réservoirs, dit-elle, est "essentiellement de la torture au ralenti".
Michael Sealey, conseiller politique principal à Oceana Europe, a déclaré que l'aquaculture devrait se concentrer sur des espèces dont les coûts environnementaux sont moindres, comme les huîtres et les moules, qui ne nécessitent pas d'aliments pour les poissons.
"Nous reconnaissons que l'aquaculture a un rôle à jouer pour nourrir le monde", a déclaré Michael Sealey, conseiller politique principal chez Oceana Europe. "Mais nous devons donner la priorité aux élevages à faible impact, et non aux systèmes qui consistent à nourrir les espèces carnivores avec des poissons sauvages."
Les inquiétudes généralisées ont déjà incité les États-Unis à prendre des mesures. L'État de Washington est devenu le premier à interdire l'élevage de poulpes en 2024, suivi par la Californie, qui a également interdit la vente de poulpes d'élevage. Les législateurs de plus d'une demi-douzaine d'autres États ont proposé des interdictions similaires, et un projet de loi fédéral bipartisan visant à interdire à la fois l'élevage et l'importation de pieuvres d'élevage est en cours d'examen au Congrès.
Bien qu'aucune ferme commerciale ne fonctionne actuellement aux États-Unis, ces mesures préventives reflètent le malaise croissant que suscitent les projets en cours en Europe, en Asie et dans certaines régions d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Ce malaise est en partie alimenté par le documentaire "My Octopus Teacher", primé aux Oscars en 2020, qui a présenté l'intelligence et la complexité émotionnelle de ces animaux à des millions de personnes sur Netflix.
Quels sont les arguments en faveur de l'élevage ?
"Ils ont un vrai cerveau. Ils sont capables de faire des choses que d'autres animaux ne peuvent pas faire", a déclaré M. González, du Conseil national de la recherche espagnol. "Mais s'il vous plaît, ne dépassez pas les bornes. C'est un animal, c'est un invertébré. Nous ne pouvons pas extrapoler ce genre de choses. La personnalité est liée aux personnes."
M. González, qui travaille avec le Grupo Profand sur leur écloserie de recherche, pense que l'élevage pourrait contribuer à restaurer les stocks sauvages en élevant des pieuvres juvéniles en captivité pour les relâcher dans la mer. Selon les groupes de défense des animaux, cette approche pourrait ouvrir la voie à l'élevage à l'échelle industrielle.
Javier Ojeda, représentant national de l'aquaculture à l'APROMAR, l'association espagnole des entreprises d'aquaculture, a déclaré que les animaux aquatiques pouvaient jouer un rôle clé dans la sécurité alimentaire et qu'il était peut-être plus efficace de les élever que le bétail.
"Les pieuvres ont une croissance extrêmement rapide et efficace. Ils ne luttent pas contre la gravité et ne dépensent pas d'énergie pour chauffer leur corps", a-t-il déclaré. Il reconnaît les préoccupations en matière de bien-être, mais estime qu'elles ne doivent pas entraver le progrès scientifique.
"L'élevage de poulpes est quelque chose que l'on ne peut pas arrêter", a déclaré M. Ojeda. "Nous les mangeons depuis longtemps. Nous devons maintenant essayer de trouver les meilleures pratiques."