449 personnes vivent à Træna, un minuscule archipel situé à quarante kilomètres du continent norvégien. Cette communauté arctique isolée est confrontée à une crise qui touche toute la région : les habitants partent, le climat change et les modes de vie séculaires disparaissent.
Selvær, l'une des îles de Træna, abrite une cinquantaine de personnes et une centaine de moutons.
L'ingénieur néerlandais Thijs De Swart s'est installé ici il y a quelques années pour devenir éleveur. Autrefois, les moutons étaient omniprésents. Ils broutaient l'herbe et empêchaient les mauvaises herbes d'envahir les îles. Mais à mesure que certains habitants ont quitté les lieux et que d'autres ont pris leur retraite, tous les autres éleveurs ont également disparu.
« Les communautés ici sont en train de disparaître », explique De Swart. « La population a diminué très rapidement. Il est difficile de vivre ici avec des enfants. Il est très difficile de trouver un emploi ici, il faut en quelque sorte créer son propre emploi. »
« Les beaux jours de la pêche sont révolus à jamais »
Le changement climatique a profondément affecté Træna. Les stocks de poissons qui ont fait vivre la communauté pendant des siècles ont disparu, et les bateaux de pêche qui remplissaient autrefois les quais ont pour la plupart déserté les lieux.
« D'autres industries tentent de combler une partie du déficit », explique Trond Vegard Sletten, maire de Træna. « Mais les beaux jours de la pêche, où beaucoup de personnes vivaient pleinement de la mer, sont probablement révolus à jamais. »
Au cours de la dernière décennie, Træna a perdu près de 10 % de sa population.
Les conditions météorologiques imprévisibles de l'Arctique, aggravées par le changement climatique, rendent les liaisons de transport peu fiables. Les bateaux et les ferries sont souvent annulés en raison du mauvais temps ou pour des raisons opérationnelles, coupant les habitants des hôpitaux du continent et d'autres services essentiels.
« Nous voulons pouvoir accéder aux grandes villes lorsque cela est nécessaire », explique M. Sletten. « Il est difficile pour une petite communauté de survivre lorsque le simple fait de se déplacer devient un défi majeur. »
Des chercheurs européens donnent de l'espoir
Le projet EmpowerUS, financé par l'Union européenne, a passé trois ans à étudier les défis locaux et a produit une boîte à outils contenant des stratégies pour aider les habitants de Træna à lutter contre leur déclin.
« La centralisation rend le quotidien plus difficile dans les zones périphériques, en particulier dans l'Arctique », explique Maiken Bjørkan, de l'Institut de recherche du Nordland, qui a coordonné la recherche. « Les îles ont besoin d'attirer davantage de population. Elles ont besoin de créer plus de possibilités d'emploi. Et elles doivent devenir plus attractives pour que les jeunes viennent s'y installer. »
Les recommandations se concentrent sur plusieurs domaines clés, principalement l'amélioration des infrastructures de transport, la promotion du tourisme durable et la préservation de l'identité locale.
À Træna, on craint que la diminution de la population entraîne une réduction du nombre de bateaux, ce qui aggraverait encore le problème.
La cheffe de projet Cecilie Helén Bratt explique : « Lorsque la population diminue, il est difficile pour la municipalité du comté de maintenir toutes les lignes existantes. C'est difficile, mais c'est la bouée de sauvetage des communautés côtières. Il faut donc que cela reste en place. Si vous les supprimez, les gens ne pourront plus vivre ici. »
Tourisme : la qualité avant la quantité
Plutôt que de miser sur le tourisme de masse, Træna cherche à attirer des visiteurs en quête d'un lien authentique avec son histoire et sa culture. Avec l'aide du projet EmpowerUS, la communauté a commandé de nouvelles œuvres d'art publiques et créé des « sentiers patrimoniaux » où les visiteurs peuvent trouver et scanner des QR codes pour en savoir plus sur l'histoire et les légendes locales.
L'artiste norvégien Håvard Arnhoff a collaboré avec les habitants de Træna pour créer une nouvelle sculpture emblématique : quatre vagues déferlantes qui accueilleront les visiteurs arrivant par bateau.
L'artiste locale Sonja Langskjær peint des fresques murales à grande échelle qui révèlent des aspects cachés de la vie sur l'île, de l'industrie de la pêche autrefois florissante aux récifs coralliens vibrants sous les eaux arctiques. « L'illustration sur un mur à grande échelle est une façon de montrer aux gens ce qu'ils ne peuvent pas voir », dit-elle. « Et de les faire réfléchir aux richesses qui nous entourent. »
Trouver de nouvelles façons de vivre de la terre et de la mer
L'environnement arctique préservé offre encore des opportunités économiques. Anders Budde, résident de Træna, récolte des algues sauvages le long des côtes, les sèche et vend du kombu pour la préparation de bouillons et des algues truffées comme épices culinaires aux restaurants du continent.
« Oui, nous voulons de nouveaux développements et des touristes », déclare M. Budde. « Mais nous voulons que cet endroit reste un lieu où l'on a envie de venir, de vivre, de rester. Et c'est là tout le défi. »
La pisciculture offre une autre bouée de sauvetage, même si les cages à saumons en mer inquiètent certains habitants qui craignent la pollution et la dégradation du paysage côtier immaculé. Les nouvelles installations aquacoles situées à l'intérieur des terres promettent des avantages économiques sans les inconvénients environnementaux.
La lutte pour la survie de Træna fait écho dans tout l'Arctique. Ces communautés isolées ressentent le besoin de se moderniser suffisamment rapidement pour empêcher les gens de partir, tout en préservant la culture authentique et les paysages immaculés qui attirent les visiteurs.