Les empreintes, qui montrent clairement des traces de doigts et de griffes, sont attribuables aux prosauropodes, des dinosaures herbivores pouvant atteindre 10 mètres de long, avec un long cou, une petite tête et des griffes acérées.
Des milliers d'empreintes de dinosaures ont été découvertes dans le parc national du Stelvio, en Lombardie. Dans la vallée du Fraele, entre Livigno et Bormio, où se tiendront les prochains Jeux olympiques d'hiver de Milan-Cortina, ce témoignage historique, datant de 210 millions d'années, prend une valeur extraordinaire dans la perspective de l'événement sportif mondial de 2026.
En septembre, le photographe naturaliste Elio Della Ferrera a remarqué de très grandes empreintes, certaines d'un diamètre de près de 40 centimètres, alignées parallèlement sur de vastes parois verticales de dolomie. En s'approchant, il a vu émerger clairement des traces de doigts et de griffes qui ne laissaient aucun doute : il s'agissait d'empreintes de grands animaux préhistoriques.
L'hypothèse principale est qu'il s'agit de prosauropodes, des dinosaures herbivores pouvant atteindre 10 mètres de long, avec un long cou, une petite tête et des griffes acérées. Les troupeaux de ces herbivores, qui marchaient généralement sur deux pattes, auraient laissé leurs empreintes sur les estrans de la période triasique, il y a environ 250 à 201 millions d'années, qui ont ensuite fait partie de la chaîne alpine.
Les prosauropodes sont considérés comme les ancêtres des grands sauropodes du Jurassique.
Le plus grand site des Alpes
"Je n'aurais jamais imaginé faire une découverte aussi spectaculaire dans la région où je vis", a déclaré le paléontologue milanais Cristiano Dal Sasso, qui a confirmé à Della Ferrara qu'il s'agissait bien d'empreintes de dinosaures.
"Cet endroit était rempli de dinosaures, c'est un immense trésor scientifique", a-t-il déclaré en soulignant que cette découverte était également un témoignage du comportement de ces animaux. "Les troupeaux se déplaçaient en harmonie et il existe également des preuves de comportements plus complexes, tels que des groupes d'animaux se rassemblant en cercle, peut-être dans un but de défense".
Non seulement cette découverte est la première du genre en Lombardie, mais le nombre d'empreintes est estimé à plusieurs milliers. La zone de découverte s'étend sur au moins sept crêtes différentes, avec des dizaines de couches superposées émergeant des débris du glissement de terrain jusqu'aux crêtes de Cime di Plator et Cima Doscopa, le long de la vallée de Fraele sur la rive sud des lacs de Cancano. Il existe actuellement une trentaine de points d'affleurement.
Cela fait de ce site, appelé "vallée des dinosaures" ou Triassic Park, l'un des plus riches et des plus étendus au monde en matière de découvertes d'empreintes fossiles, du moins pour la période du Trias.
La découverte qui unit le passé et le présent
"C'est comme si l'histoire elle-même voulait rendre hommage au plus grand événement sportif du monde, unissant le passé et le présent dans un passage de témoin symbolique entre la nature et le sport", a déclaré le ministère du Patrimoine et des Activités culturelles.
"À la veille des Jeux olympiques d'hiver de 2026, la Lombardie reçoit un extraordinaire cadeau de l'histoire : des milliers d'empreintes de dinosaures", a déclaré le président de la région Lombardie, Attilio Fontana.
"La Lombardie est une terre riche en histoires incroyables, capable de relier le présent de l'événement olympique et paralympique à un passé plus lointain. Cette découverte représente un pont idéal entre l'histoire ancienne de la région et l'avenir que symbolisent les Jeux olympiques", a-t-il ajouté.
Les empreintes, conservées dans un excellent état, ne sont pas accessibles à pied, il faudra donc utiliser des drones et des technologies de télédétection pour les étudier. Il n'est pas exclu qu'il y ait également des empreintes d'autres dinosaures, tels que des reptiles quadrupèdes et des dinosaures prédateurs.
À l'approche des Jeux olympiques, des efforts seront faits pour rendre ces témoignages accessibles au public.