Le poulpe commun a été observé en nombre inédit dans les eaux britanniques cette année. Mais d’où vient cette rare « prolifération » ?
Cette année, un nombre « exceptionnel » de Poulpe méditerranéen a été observé le long de la côte sud de l’Angleterre. Ces animaux ont offert des spectacles rarement vus dans les eaux peu profondes.
Considéré comme l’un des animaux marins les plus intelligents, ce céphalopode insaisissable (également appelé poulpe commun) se rencontre habituellement plus au sud, dans les eaux plus chaudes de la Méditerranée. Des observations en grand nombre, qualifiées de « bloom », ont déjà été recensées au Royaume-Uni, mais la flambée de cette année est la plus importante depuis 1950.
Des bénévoles ont constaté une hausse vertigineuse de 1 500 % par rapport au « mini bloom » de 2023 et ont réussi à capturer de rares images de ces animaux en train de « marcher », de se nettoyer et de s’accoupler. L’un d’eux a même été filmé en train d’attraper une caméra sous-marine.
Cet afflux a conduit l’association de conservation The Wildlife Trusts à déclarer 2025 « l’année du poulpe en plein essor ». Mais est-ce vraiment un phénomène à célébrer ?
Pourquoi les poulpes se déplacent-ils vers les eaux britanniques ?
Ruth Williams, responsable de la conservation marine au sein de The Wildlife Trusts, estime que cette « explosion démographique » est probablement due à la convergence de plusieurs facteurs environnementaux, dont le réchauffement des eaux.
« Dans le Sud-Ouest, la température de la mer est de 1,5 à 3 °C supérieure à la normale et des hivers plus doux permettent à davantage d’œufs de poulpe de survivre », explique-t-elle à Euronews Green.
« Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre le phénomène plus en détail. »
La température des mers et des océans augmente à un rythme accéléré, car ils continuent d’absorber l’excès de chaleur lié aux gaz à effet de serre d’origine humaine.
Une étude de 2025, publiée dans la revueEnvironmental Research Letters, a averti que la surface de l’océan se réchauffe quatre fois plus vite qu’il y a 40 ans, tandis que la température moyenne de la surface de la mer a atteint un niveau jamais vu.
« Si les océans étaient une baignoire, alors dans les années 1980, le robinet d’eau chaude coulait lentement, ne réchauffant l’eau que d’une fraction de degré par décennie », explique l’auteur principal, le professeur Chris Merchant.
« Mais aujourd’hui, le robinet d’eau chaude coule bien plus vite et le réchauffement s’est accéléré. Pour freiner ce réchauffement, il faut commencer à fermer le robinet en réduisant les émissions mondiales de carbone et en avançant vers la neutralité carbone. »
Quel impact la prolifération de poulpes a-t-elle sur le Royaume-Uni ?
Bien que ces proliférations soient considérées comme des phénomènes naturels, les chiffres record de cette année ont posé des problèmes à la filière des coquillages, certains professionnels affirmant que leurs prises avaient chuté d’au moins 60 % pendant les mois d’été.
« Les poulpes sont des prédateurs et se nourrissent de homards, de crabes et de coquilles Saint-Jacques, qui sont également pris par les pêcheurs », explique Williams.
« Si le nombre de poulpes continue d’augmenter, les pêcheurs devront s’adapter et modifier leurs pratiques en conséquence. Des travaux sont en cours pour étudier les options possibles. »
Williams ajoute toutefois que cette flambée du nombre de poulpes pourrait être « de courte durée » et que les effectifs pourraient revenir à des niveaux plus normaux dans les années à venir.
Une question de bien-être animal : est-il légal de pêcher le poulpe au Royaume-Uni ?
La baisse des coquillages a accru la demande pour que davantage de restaurants proposent du poulpe à leur carte, ce qui aide les pêcheurs à préserver leurs revenus.
Cet été, plus de 1 200 tonnes de poulpes ont été pêchées par les pêcheurs dans les eaux britanniques.
C’est une hausse importante par rapport aux années précédentes, mais elle ne sera pas bien accueillie par les défenseurs des droits des animaux, qui réclament de longue date que les poulpes soient protégés contre la mise à mort pour la consommation humaine.
En 2021, le gouvernement britannique a modifié son Animal Welfare Bill pour reconnaître les poulpes comme des êtres sensibles, en reconnaissant qu’ils peuvent ressentir la douleur. Cela interdit des pratiques telles que les faire bouillir vivants, sans pour autant aller jusqu’à interdire leur mise à mort.
« Ce sont des animaux très intelligents, il y a donc un enjeu de bien-être animal, comme pour de nombreux animaux capturés ou élevés pour l’alimentation », ajoute Williams.