L’iguane des Petites Antilles est une espèce en danger critique d’extinction, qui a disparu d’une grande partie de son aire de répartition dans l’est des Caraïbes.
Le petit îlot inhabité de Prickly Pear East, près d’Anguilla, n’a rien d’une destination de vacances romantique fréquentée par de jeunes cœurs en quête d’amour.
Mais pour l’iguane des Petites Antilles, c’est pourtant devenu exactement cela.
Grâce à un ambitieux programme d’appariement transcaribéen, une nouvelle population a été créée avec succès sur l’île. Les effectifs de ce reptile en danger critique d’extinction augmentent désormais rapidement.
Les conservationnistes interviennent pour sauver un iguane en danger critique d’extinction
L’iguane des Petites Antilles est une espèce en danger critique d’extinction, qui a disparu d’une grande partie de son aire de répartition dans l’est des Caraïbes.
Sa population mondiale compte moins de 20 000 adultes, un chiffre en baisse. À l’origine présente sur de nombreuses îles des Petites Antilles, l’espèce a aujourd’hui disparu d’Antigua, Barbuda, Saint‑Kitts, Nevis et Saint‑Martin, et s’est éteinte sur la majeure partie de la Guadeloupe, de Saint‑Barthélemy et de la Martinique.
Parmi les menaces les plus graves figurent les espèces exotiques envahissantes, en particulier l’iguane vert commun, ou iguane à queue rayée, un imposant lézard qui peut atteindre deux mètres de long. Il se reproduit rapidement, s’hybride avec l’iguane des Petites Antilles et le concurrence au point de le supplanter.
Les chercheurs ont également associé ces iguanes exotiques à la propagation de maladies qui affaiblissent et tuent les reptiles indigènes.
En 2016, alors que les iguanes invasifs se multipliaient rapidement sur l’île principale d’Anguilla, les conservationnistes de l’Anguilla National Trust ont commencé à transférer les derniers iguanes des Petites Antilles de l’île principale (23 au total) vers un îlot sans espèces exotiques, Prickly Pear East.
Constatant qu’une population aussi réduite risquait de souffrir de consanguinité, l’équipe de conservations’est tournée vers la Forestry, Wildlife & Parks Division de la Dominique pour obtenir de jeunes iguanes des Petites Antilles afin de renforcer la diversité génétique des iguanes de Prickly Pear East. Le gouvernement de la Dominique a donné son accord et les autorisations ont été obtenues.
Dix jeunes iguanes des Petites Antilles en bonne santé, originaires de la Dominique et accompagnés par leur équipe de conservation, ont embarqué début 2021 à bord d’un petit avion pour rejoindre Anguilla et y trouver un partenaire. Ces iguanes en quête d’amour ont été relâchés sur Prickly Pear East pour commencer une nouvelle vie et contribuer à sauver leur espèce.
« Un symbole d’espoir pour ces superbes lézards »
Moins de cinq ans plus tard, de nouvelles données d’inventaire montrent que les efforts portent leurs fruits : plus de 300 adultes et juvéniles ont été recensés à Prickly Pear East. L’île constitue désormais l’un des cinq seuls sites au monde où les iguanes des Petites Antilles prospèrent, à l’abri des espèces exotiques envahissantes.
« Prickly Pear East est devenue un symbole d’espoir pour ces superbes lézards et prouve que, lorsque nous donnons une chance à la faune indigène, elle sait quoi faire », explique Jenny Daltry, directrice de la Caribbean Alliance des organisations de protection de la nature Fauna & Flora et Re:wild.
Dans l’espoir d’amplifier ce succès, un deuxième site de réintroduction des iguanes des Petites Antilles a été établi par l’Anguilla National Trust sur l’île principale d’Anguilla, avec le soutien de Fauna & Flora et de Re:wild.
Le parc national de Fountain a été entouré d’une clôture anti-intrusion afin d’exclure les espèces invasives nocives, notamment les chats, les chiens et les iguanes verts communs. On espère que des iguanes des Petites Antilles seront réintroduits dans ce sanctuaire en 2026, certains des fondateurs devant être transférés depuis Prickly Pear East.
L’histoire des habitants d’Anguilla qui restaurent leur patrimoine naturel
L’implication des communautés locales a été essentielle à la réussite du projet dès le départ, selon les groupes concernés.
Lorsque l’Anguilla National Trust a lancé ses actions de conservation de l’iguane, les habitants d’Anguilla ont aidé en signalant les observations d’iguanes, ce qui a permis à l’équipe de terrain de cibler ses recherches.
Des bénévoles locaux ont également aidé à prendre soin des iguanes pendant leur maintien en captivité en vue des tests génétiques préalables à la remise en liberté, et ont participé aux transferts en 2016 et 2021, aux côtés de bénévoles supplémentaires venus de la Dominique.
« C’est une histoire d’amour, non seulement celle d’iguanes cherchant à reconstituer leur population, mais aussi celle des habitants d’Anguilla œuvrant à restaurer une part de notre patrimoine naturel », souligne Farah Mukhida, directrice exécutive de l’Anguilla National Trust.
« Au-delà de leur rôle essentiel de disperseurs de graines, les iguanes des Petites Antilles font partie intégrante de la culture anguillane. Avec la réintroduction prévue au parc national de Fountain, nous espérons non seulement rétablir la fonction écologique naturelle de l’iguane dans un environnement restauré, mais aussi aider les gens à se reconnecter à la nature, en faisant de l’iguane des Petites Antilles une espèce emblématique et un point de connexion. »
Le personnel forestier de la Dominique a également joué un rôle crucial dans ce redressement, montrant l’importance de la collaboration transfrontalière pour les efforts de conservation.
« La Dominique abrite la plus grande population d’iguanes des Petites Antilles, mais eux aussi subissent la pression des iguanes à queue rayée invasifs », indique Minchinton Burton, directeur de la Forestry, Wildlife and Parks Division.
« À une époque où les îles caribéennes sont confrontées à tant de défis, il est important de se rassembler pour protéger et restaurer notre précieuse vie sauvage. Nous nous réjouissons du succès de notre récente collaboration avec Anguilla. »