Cette étude intervient alors que des communautés en Italie et ailleurs en Europe peinent à faire face au rebond des populations d’ours dû aux efforts de conservation.
Les ours italiens qui vivent à proximité immédiate des villages ont évolué vers une taille plus petite et un comportement moins agressif, révèle une nouvelle étude.
Publiée dans Molecular Biology and Evolution, l’étude s’est penchée sur l’ours brun des Apennins, qui n’existe plus que sous la forme d’une petite population isolée dans le centre de l’Italie.
Il y a environ 2 000 à 3 000 ans, cette population s’est différenciée des autres ours bruns européens à la suite de ses interactions avec les humains.
Cette recherche intervient alors que des communautés en Italie et ailleurs en Europe peinent à gérer le retour des populations d’ours lié aux efforts de conservation.
Les ours bruns des Apennins ont évolué vers une taille plus petite et une agressivité moindre
L’ours brun des Apennins est resté isolé dans les montagnes du centre de l’Italie depuis l’époque romaine.
« Une cause majeure du déclin et de l’isolement est probablement le défrichement forestier lié à l’expansion de l’agriculture et à l’augmentation de la densité de population humaine dans le centre de l’Italie », a indiqué l’auteur principal de l’étude, Andrea Benazzo.
Aujourd’hui, les ours bruns des Apennins présentent, selon l’étude, des différences phénotypiques nettes par rapport aux autres populations d’ours bruns.
Ils ont un corps plus petit, des caractéristiques uniques de la tête et du visage, et un comportement moins agressif que les populations d’ours bruns d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie.
Les interactions avec les humains ont façonné les changements de comportement des ours bruns italiens
La nouvelle étude s’est intéressée à la façon dont ces changements évolutifs ont été provoqués par un contact étroit avec les humains.
Les scientifiques ont produit un génome de référence de haute qualité au niveau chromosomique et ont re-séquencé des génomes entiers à partir d’un échantillon d’individus.
Les scientifiques ont comparé le génome de l’ours brun des Apennins à ceux d’une population européenne plus importante en Slovaquie, ainsi qu’à des génomes d’ours bruns américains déjà publiés.
Les chercheurs ont ensuite caractérisé la diversité génomique et identifié des signaux d’adaptation propres à cette population. Les ours bruns des Apennins présentent une diversité génomique réduite et une consanguinité plus élevée que les autres ours bruns.
« Plus intéressant encore, nous avons montré que les ours bruns des Apennins possèdent également des signatures sélectives sur des gènes associés à une agressivité réduite », a ajouté Giulia Fabbri, une autre auteure de l’étude.
Les chercheurs disent que leurs résultats étayent l’hypothèse selon laquelle la sélection induite par l’humain a favorisé des changements de comportement, même au sein de petites populations isolées depuis longtemps.
Cela a réduit les conflits et contribué à la persistance à long terme d’une espèce de grand mammifère et à sa coexistence avec les humains.
Les communautés peinent face au rebond des populations d’ours
Si l’interaction avec les humains a entraîné une érosion génomique chez les ours bruns des Apennins, augmentant leur risque d’extinction, elle a aussi provoqué des changements de comportement qui ont facilité la coexistence.
« Les implications générales de nos résultats sont claires. Les interactions entre humains et faune sont souvent dangereuses pour la survie d’une espèce, mais elles peuvent aussi favoriser l’évolution de traits qui réduisent les conflits », a déclaré Giorgio Bertorelle, autre chercheur impliqué dans l’étude.
« Cela signifie que même des populations qui ont été lourdement et négativement affectées par les activités humaines peuvent receler des variants génétiques qu’il ne faudrait pas diluer, par exemple par des opérations de réintroduction. »
Dans le nord de l’Italie, les autorités s’opposent aux défenseurs des animaux sur la manière de gérer la croissance de la population d’ours bruns alpins. L’espèce a failli disparaître, mais a rebondi grâce à un projet financé par l’Union européenne.
Si la nouvelle est positive pour les efforts de conservation, elle se traduit aussi par davantage d’ours au contact des humains, parfois avec des conséquences tragiques.
En 2023, une femelle de 17 ans, identifiée comme JJ4, a tué un coureur. Elle avait déjà blessé un père et son fils en promenade dans la région en 2020.
L’histoire est similaire dans certaines parties du nord-ouest de la Grèce, où les ours ont fait leur retour à la suite d’une interdiction de la chasse.
Des agriculteurs et des habitants des zones rurales disent craindre désormais pour leurs moyens de subsistance et, dans certains cas, pour leur sécurité.