Plutôt que de faciliter la navigation dans l’Arctique, le changement climatique rend la glace plus épaisse, plus mobile et plus dangereuse par endroits.
La réalité froide et brutale à laquelle se heurtent tous les plans américains, de l’OTAN ou européens pour le Groenland, c’est la glace. Elle étouffe les ports, emprisonne les minerais et fige les littoraux en champs de mines d’éclats blancs et bleus qui menacent les navires toute l’année.
Et la seule façon d’y ouvrir des passages, c’est avec des brise-glaces : d’énormes navires dotés de moteurs puissants, de coques renforcées et d’étraves massives capables d’écraser et de fendre les masses gelées.
Or les États-Unis ne disposent que de trois navires de ce type, dont l’un est si décrépit qu’il est à peine opérationnel. Le pays a signé des accords pour en obtenir 11 supplémentaires, mais ne peut s’en procurer qu’auprès d’adversaires, ou d’alliés qu’il a récemment froissés.
Le fournisseur clé, c’est la Finlande, mais ce pays nordique fait face à ses propres défis en matière de brise-glaces. Paradoxalement, le réchauffement des mers dû au changement climatique ne signifie pas forcément que le pays pourra se passer davantage de brise-glaces à l’avenir.
Au lieu de faciliter la navigation dans l’Arctique, le changement climatique rend la glace plus épaisse, plus mobile et plus dangereuse dans certaines zones, alors même que l’étendue globale de la banquise recule.
Brise-glaces : la technologie clé dans l’Arctique
Même s’il a modulé son discours, le président américain Donald Trump paraît déterminé à faire entrer le Groenland dans le giron américain pour des raisons de sécurité et d’économie : empêcher que ce qu’il appelle « le grand et magnifique morceau de glace » ne tombe entre les mains de Moscou et de Pékin, sécuriser une position stratégique dans l’Arctique pour les actifs américains et exploiter les ressources minières de l’île, notamment les terres rares.
Sans préciser de plan, il a déclaré aux dirigeants réunis à Davos, en Suisse, le 21 janvier que « pour accéder à ces terres rares, il faut traverser des centaines de pieds de glace ».
Pourtant, il n’existe aucun moyen crédible de le faire, ni d’accomplir quoi que ce soit d’autre dans ce territoire danois semi-autonome, sans la capacité décisive des brise-glaces à ouvrir des passes dans les mers gelées.
Même s’ils décidaient demain d’acheminer massivement du matériel américain au Groenland, « ils auraient un trou de deux à trois ans pendant lequel ils ne seraient pas vraiment en mesure d’accéder à l’île la plupart du temps », estime Alberto Rizzi, chercheur au Conseil européen des relations internationales.
« Sur une carte, le Groenland semble entouré par la mer, mais en réalité la mer est pleine de glace », ajoute-t-il.
Si les États-Unis veulent davantage de brise-glaces, il n’existe que quatre options : les chantiers navals des adversaires stratégiques que sont la Chine et la Russie, ou ceux d’alliés de longue date, le Canada et la Finlande, qui ont tous deux récemment essuyé les critiques acerbes et les menaces de tarifs douaniers de Trump au sujet du Groenland.
Le savoir-faire nordique en navires aptes à naviguer dans les glaces
Les brise-glaces coûtent cher à concevoir, à construire, à exploiter et à entretenir, et nécessitent une main-d’œuvre qualifiée que l’on ne trouve que dans certains pays comme la Finlande, forte d’un savoir-faire forgé dans les eaux glacées de la Baltique.
La Finlande a construit environ 60 % de la flotte mondiale de plus de 240 brise-glaces et en a conçu la moitié du reste, précise Rizzi.
« Ce sont des compétences très pointues qu’ils ont développées par nécessité d’abord, puis qu’ils ont su transformer en levier géoéconomique », dit-il.
La Russie dispose de la plus grande flotte au monde, avec environ 100 navires, dont des colosses propulsés par des réacteurs nucléaires. Vient ensuite le Canada, qui prévoit de doubler sa flotte pour atteindre environ 50 brise-glaces, selon un rapport 2024 d’Aker Arctic, cabinet de conception de brise-glaces basé à Helsinki.
« Nos carnets de commandes en conception et ingénierie sont bien remplis en ce moment et l’avenir proche s’annonce prometteur », indique Jari Hurttia, directeur commercial d’Aker Arctic, décrivant l’intérêt croissant pour la « compétence spéciale inégalée, introuvable ailleurs dans le monde » de l’entreprise.
Lors de son premier mandat, Trump a donné la priorité à l’acquisition par l’armée américaine de navires capables d’opérer dans les glaces, une stratégie poursuivie par l’administration Biden, qui a signé un accord avec Helsinki et Ottawa pour livrer 11 brise-glaces construits par deux consortiums industriels sur des plans finlandais.
Des fissures apparaissent dans l’avenir des opérations de brise-glaces en Arctique
Si les États-Unis comme l’Union européenne à 27, incluant le Danemark et la Finlande, ont promis d’accroître fortement les investissements au Groenland, il est clair, pour l’heure, qui dispose de la capacité de projection nécessaire pour atteindre réellement ce vaste territoire gelé, grand comme environ trois fois le Texas.
« C’est un peu absurde, car je ne pense pas que la Finlande annulerait l’accord avec les États-Unis en réaction à la menace d’envahir le Groenland », juge Rizzi. « Mais si l’Europe veut exercer un levier significatif sur les États-Unis, elle pourrait dire : “Nous ne vous fournirons aucun brise-glace, et bon courage pour atteindre l’Arctique, ou y projeter de la puissance, avec les deux vieux navires que vous avez.” »
Cependant, la Finlande voit aussi poindre ses propres problèmes internes, à mesure que le réchauffement bouscule les régimes météorologiques.
Le réchauffement global se traduit par une mise en route des brise-glaces du pays pour la première fois de l’hiver seulement la nuit du Nouvel An, près de deux semaines plus tard que l’année précédente et bien plus tard dans la saison que la moyenne de long terme.
L’an dernier, ils ont été déployés pendant 153 jours, une période bien plus courte que d’ordinaire, selon l’Agence finlandaise des infrastructures de transport, responsable des opérations de brise-glaces.
Mais cela ne signifie pas que les missions de brise-glace deviennent plus faciles.
« Le changement climatique signifie aussi des conditions extrêmes, c’est-à-dire des hivers très doux avec très peu de glace, où l’assistance de brise-glace est peu nécessaire. Mais il apportera probablement des phénomènes extrêmes à l’autre bout du spectre », a déclaré Paavo Kojonen, directeur chez Arctia, à l’agence de presse finlandaise STT.
Le vent est le principal responsable. À mesure que les hivers deviennent plus venteux, les masses de glace se déplacent vers les eaux peu profondes ou le rivage et commencent à s’accumuler.
Là où les champs de glace faisaient typiquement 60 à 80 centimètres d’épaisseur, ils peuvent désormais atteindre jusqu’à 10 mètres par endroits, a indiqué Kojonen.
« Les capitaines de brise-glaces affirment que les hivers deviennent de plus en plus difficiles », a-t-il ajouté.
Six brise-glaces d’Arctia sont actuellement nécessaires pour garantir que le trafic maritime finlandais se déroule sans entrave pendant l’hiver.
« Nous aurons besoin d’au moins ce nombre de brise-glaces pour les prochaines décennies », a déclaré Kojonen.
« Le coût des brise-glaces pour la société est relativement faible au regard des problèmes qui surgiraient si le commerce extérieur ne fonctionnait pas. Il n’existe aucune capacité de remplacement disponible ailleurs dans le monde lors des hivers de glace sévères. »