Les météorologues attribuent la dangereuse offensive hivernale à un vortex polaire distendu, à la présence d'humidité et à la raréfaction de la glace de mer.
Des eaux arctiques plus chaudes et des terres continentales froides se combinent pour étirer le redouté vortex polaire d’une manière qui va infliger à une grande partie des États-Unis un épisode hivernal dévastateur plus tard cette semaine. Le pays se prépare à des températures nettement sous zéro, à de fortes chutes de neige et à un verglas capable de faire tomber des lignes électriques.
Les météorologues affirment que les deux tiers orientaux du pays sont menacés par une tempête hivernale dont les dégâts pourraient rivaliser avec ceux d’un ouragan majeur et qui trouve en partie son origine dans un Arctique qui se réchauffe sous l’effet du changement climatique. Ils préviennent que le froid glacial devrait persister jusqu’à la fin janvier et au début février, ce qui signifie que la neige et la glace accumulées mettront longtemps à fondre.
Les prévisions indiquent que la tempête, attendue à partir de vendredi, s’étendra du Nouveau-Mexique à la Nouvelle-Angleterre et sur l’ensemble du Sud profond. Environ 230 millions de personnes seront confrontées à des températures de -7 degrés Celsius ou moins et quelque 150 millions devraient être touchées par la neige et le verglas, beaucoup d’Américains subissant les deux, selon le National Weather Service.
« Je pense que les gens sous-estiment à quel point ça va être grave », a déclaré Ryan Maue, ancien scientifique en chef de la NOAA, aujourd’hui météorologue indépendant.
Qu’est-ce qui est à l’origine du coup de froid aux États-Unis ?
Le vortex polaire, une poche d’air glacial qui reste souvent cantonnée dans le nord du Canada et Alaska, est étiré par une onde dans la haute atmosphère qui prend sa source dans une partie de l’Arctique relativement dépourvue de glace et en Sibérie enfouie sous la neige. À mesure que ces températures mordantes déferlent sur les États-Unis, elles rencontreront l’humidité venue au large de la Californie et du golfe du Mexique, favorisant dans de nombreuses régions la formation de verglas et de chutes de neige paralysants.
Le système prend naissance dans l’Arctique, où des températures relativement plus élevées ajoutent de l’énergie au vortex polaire et contribuent à pousser son air froid vers le sud.
« L’atmosphère est parfaitement alignée, si bien que le schéma est verrouillé dans ce couple Arctique chaud, continent froid », explique Maue. « Et ce n’est pas seulement le cas ici, en Amérique du Nord : la masse terrestre de l’Europe de l’Est jusqu’à la Sibérie est aussi exceptionnellement froide. Tout l’hémisphère est entré dans le grand froid. »
La réduction de la banquise aggrave les phénomènes hivernaux extrêmes
Dès octobre 2025, les évolutions observées dans l’Arctique et le faible niveau de la banquise réunissaient les conditions propices à un vortex polaire étiré, synonyme de temps hivernal sévère aux États-Unis, explique Judah Cohen, spécialiste des hivers et chercheur au MIT.
D’abondantes chutes de neige en Sibérie ont amplifié les tiraillements atmosphériques qui déforment la forme de ce courant d’air normalement plutôt circulaire. Ces conditions « ont en quelque sorte pipé les dés » en faveur d’un étirement du vortex polaire, ajoute-t-il.
Cohen a co-rédigé une étude publiée en juillet 2025 montrant une hausse des épisodes de vortex polaire étiré, associés à des poussées de temps hivernal sévère dans le centre et l’est des États-Unis au cours de la dernière décennie. Selon lui, l’une des raisons est que le très faible niveau de la banquise dans les mers de Barents et de Kara, dans l’Arctique, favorise un régime d’ondes qui finit par provoquer des vagues de froid aux États-Unis. Des études ont montré qu’un Arctique plus chaud entraîne dans cette région une fonte de la banquise plus rapide qu’ailleurs.
La banquise arctique affiche une étendue minimale record pour cette période de l’année, selon le National Snow and Ice Data Center.
Où frappera la déferlante hivernale
Le centre du vortex polaire étiré se trouvera quelque part au-dessus de Duluth, dans le Minnesota, d’ici vendredi matin, annonçant un « froid brutal appelé à durer », indique Maue. Dans le Nord et le Midwest, les températures atteindront des niveaux quasi extrêmes, jusqu’à -32 à -34 degrés Celsius, poursuit-il. La température minimale moyenne des 48 États continentaux tournera autour de -12 à -11 degrés Celsius samedi, dimanche et lundi, selon Maue.
Deux des Grands Lacs, Érié et Ontario, pourraient geler, ce qui atténuerait au moins un peu le célèbre effet de lac à l’origine de fortes chutes de neige, précise Maue.
Zack Taylor, météorologue du National Weather Service et du Weather Prediction Center national, indique que la plupart des régions à l’est des Rocheuses seront touchées par le froid mordant, la neige ou le verglas. Il prévient qu’une pluie verglaçante dangereuse pourrait s’étendre des plaines du Sud au centre du Sud, jusqu’aux Carolines, dit-il.
« Nous envisageons un risque d’accumulation de verglas avec des conséquences. Ce type d’accumulation pourrait provoquer des coupures d’électricité importantes ou étendues, voire endommager sérieusement les arbres », dit-il.
Et si vous n’avez pas de verglas, vous pourriez recevoir « une autre bande significative de fortes chutes de neige », ajoute Taylor. Il estime qu’il est encore trop tôt pour prévoir les quantités, mais des « accumulations de neige importantes » pourraient toucher « la région des Ozarks, les vallées du Tennessee et de l’Ohio, les Appalaches centrales, puis le Mid-Atlantic, et peut-être certaines parties du Nord-Est ».