Les défenseurs de la nature restent perplexes face aux mouvements étranges de l'oiseau et redoutent qu'ils ne soient dus à des facteurs environnementaux.
Des scientifiques à bord d’un navire de recherche au large de la côte centrale de Californie ont repéré un albatros des Galápagos, seulement la deuxième observation recensée de cet oiseau au nord de l’Amérique centrale.
Cet oiseau au bec jaune et aux yeux noirs comme des boutons, dont l’envergure peut atteindre 2,4 mètres et qui passe une grande partie de sa vie en vol au-dessus de l’océan, s’accompagne aussi d’un mystère. Les chercheurs s’interrogent sur la manière et les raisons pour lesquelles une espèce connue pour se reproduire dans les îles Galápagos, situées à quelque 4 800 kilomètres, s’est aventurée aussi loin vers le nord.
Pour les scientifiques, il s’agit d’un « oiseau vagabond », qui se déplace bien au-delà de son aire de répartition habituelle. Il a été repéré à 37 kilomètres au large de Point Piedras Blancas, à peu près à mi-chemin entre San Francisco et Los Angeles.
« L’adulte n’a pas l’air pressé de redescendre vers le sud », explique l’ornithologue marine Tammy Russell, qui se trouvait à bord du navire et souligne que le même individu aurait été aperçu en octobre au large du nord de la Californie.
Les scientifiques sont encore « sous le choc »
« Je n’arrive même pas à croire ce que j’ai vu », écrit Russell sur Facebook. « Je suis encore sous le choc. »
Russell, scientifique contractuelle au Farallon Institute et chercheuse postdoctorale à la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego, estime qu’il est quasiment impossible de déterminer pourquoi l’oiseau s’est retrouvé si loin de son habitat.
Il a peut-être été poussé vers le nord par une tempête. Certains oiseaux ont l’esprit vagabond et vont simplement plus loin que les autres.
« Il est probable qu’il ne se soit pas reproduit la saison dernière, car les adultes pondent au printemps et les poussins quittent le nid en janvier », écrit Russell dans un e-mail. « Peut-être a-t-il profité d’une année de repos pour errer et va-t-il bientôt regagner les Galápagos pour retrouver son partenaire en vue de la prochaine saison ? »
« Qui sait combien de temps il restera dans les parages, ou s’il reviendra un jour ? Mais c’est aussi ce qui rend ces observations si particulières. »
Le changement climatique est-il responsable de l’errance de cet albatros ?
Marshall Iliff, responsable du projet eBird au Laboratoire d’ornithologie de l’Université Cornell, rappelle que les oiseaux marins comme les albatros peuvent parcourir de grandes distances à la recherche de nourriture.
« Il arrive régulièrement que quelques individus se retrouvent très loin de chez eux, voire dans l’hémisphère opposé, et exceptionnellement dans le mauvais océan », écrit Iliff par e-mail. « Des pénuries alimentaires peuvent pousser un oiseau à errer, mais un individu isolé peut aussi relever du pur hasard. À ce stade, rien n’indique qu’il s’agisse d’autre chose qu’un pur hasard. »
L’Union internationale pour la conservation de la nature qualifie cet oiseau, le plus grand des Galápagos, d’espèce en danger critique d’extinction. Selon l’American Bird Conservancy, son aire de répartition se limite aux tropiques. Il niche sur des champs de lave, au milieu de blocs épars et d’une végétation clairsemée.
Ces oiseaux peuvent vivre jusqu’à 45 ans. Ils se nourrissent principalement de poissons, de calmars et de crustacés.
Russell souligne que si plusieurs individus étaient observés en Californie, cela pourrait traduire une poussée vers le nord due à des facteurs environnementaux. Elle a déjà écrit sur cinq espèces de fous désormais courantes au large de la Californie en raison de la hausse des températures et des vagues de chaleur marines.
Quant à l’albatros solitaire, « si c’est le signe que l’espèce remonte vers le nord, nous disposons désormais de données de référence indiquant quand nous en avons détecté un pour la première fois », ajoute Russell.