Des scientifiques avertissent que l'envie de photographier les rares « grenouilles galaxie » pourrait être à l'origine de leur mystérieuse disparition.
Un groupe de grenouilles galaxie, une espèce en danger célèbre pour ses taches bleues spectaculaires et ses motifs orange éclatants, est présumé mort après avoir disparu de son habitat naturel.
En 2020, environ sept de ces minuscules grenouilles (qui ne dépassent pas 3,5 cm de long) ont été découvertes vivant sous des rondins en décomposition sur le sol forestierdans les Ghâts occidentaux, en Inde.
Mais lorsqu'ils sont revenus sur le site entre août 2021 et mai 2022, les chercheurs ont constaté que les rondins avaient été retournés, la végétation alentour piétinée, et que toutes les grenouilles avaient disparu. Des indices laissent penser que des photographes animaliers pourraient être en cause.
Pourquoi les grenouilles galaxie sont-elles au bord de l'extinction ?
Ces amphibiens insaisissables sont depuis longtemps répertoriés comme en danger sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), en raison de la destruction de forêts luxuriantes et de leur conversion en terres agricoles pour des cultures comme le café et le thé.
En réalité, les grenouilles galaxie sont classées parmi les espèces Évolutivement Distinctes et Globalement Menacées (EDGE), un groupe qui réunit les espèces les plus singulières du monde menacées de disparaître à jamais.
Cependant, un nouveau rapport publié dans la revue Herpetology Notes met en lumière la façon dont la photographie animalière pourrait aussi pousser l’espèce vers l’extinction.
Les chercheurs ont interrogé un informateur anonyme qui affirme que plusieurs groupes de photographes ont visité la zone entre juin 2020 et avril 2021. Ils assurent que des photographes ont retourné des rondins et utilisé le flash pour obtenir des images nettes des grenouilles, ce qui peut les déshydrater et les stresser.
Plusieurs photographes auraient manipulé les grenouilles sans gants, augmentant le risque de transmission de maladies.
Un avertissement « sévère » aux photographes animaliers
Le Dr Rajkumar K.P., auteur principal de l’étude, estime que ces conclusions constituent un « sévère avertissement » quant aux conséquences d’une photographie non réglementée, et affirme que les photographes animaliers doivent s’assurer que leurs clichés ne contribuent pas, même involontairement, au déclin des grenouilles.
« Sans une gestion attentive et responsable, nous risquons de les voir disparaître de la surface de la Terre pour de bon », ajoute-t-il.
« Ce serait une ironie tragique si la volonté de les immortaliser aujourd’hui les transformait en simple souvenir. »
Le coauteur, le Dr Benjamin Tapley, reconnaît l’intérêt que la photographie animalière peut avoir pour les espèces menacées, souvent utilisée comme outil pour renforcer les efforts de conservation.
« Nous voulons encourager chacun à sortir et à apprécier toute l’incroyable vie avec laquelle nous partageons cette planète, mais il est essentiel de le faire avec respect afin de ne pas causer de nouveaux dommages », dit-il.
Les chercheurs appellent désormais à l’instauration d’un code de conduite éthique sur le terrain pour les photographes animaliers, avec la possibilité d’infliger des amendes à ceux qui enfreignent ces normes. Ils soulignent aussi l’importance de la formation afin de garantir que les guides agréés connaissent les bonnes pratiques.