Alors que les États-Unis remettent en cause la classification de ce risque, quel impact cela pourrait-il avoir sur la santé des citoyens ?
Jeudi 12 février, l’administration Trump a abrogé un constat scientifique selon lequel le changement climatique représente un danger pour la santé publique, une idée que le président Donald Trump a qualifiée de « supercherie ». Mais de nombreuses études scientifiques affirment qu’il s’agit d’un préjudice documenté et quantifiable.
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À maintes reprises, les recherches ont mis en évidence une hausse des maladies et des décès – des milliers chaque année – dans un monde qui se réchauffe.
Ce constat de l’Agence de protection de l’environnement (EPA) en 2009, sous l’administration Obama, a constitué le fondement juridique de la quasi-totalité des réglementations contre le réchauffement climatique.
« Il est sidérant que l’administration annule l’endangerment finding; c’est comme prétendre que la Terre est plate ou nier l’existence de la gravité », explique le Dr Howard Frumkin, médecin et professeur émérite de santé publique à l’université de Washington.
Des milliers d’études scientifiques se sont penchées sur le changement climatique et ses effets sur la santé humaine au cours des cinq dernières années, et elles montrent majoritairement que le changement climatique est de plus en plus dangereux pour les populations.
Les décès liés à la chaleur ont plus que doublé ces 25 dernières années
Nombre d’entre elles concluent qu’aux États-Unis, des milliers de personnes sont mortes, et encore davantage sont tombées malades, en raison du changement climatique au cours des dernières décennies.
Par exemple, une étude sur les « tendances des décès liés à la chaleur aux États-Unis, 1999-2023 », publiée dans la prestigieuse revue JAMA, montre que le nombre et le taux annuels de décès liés à la chaleur ont plus que doublé au cours du dernier quart de siècle, passant de 1 069 en 1999 à un record de 2 325 en 2023.
Une étude de 2021 parue dans la revue Nature Climate Change a examiné 732 lieux dans 43 pays – dont 210 aux États-Unis – et conclu que plus d’un tiers des décès dus à la chaleur sont imputables au changement climatique d’origine humaine. Cela représente plus de 9 700 décès par an dans le monde attribués au réchauffement provoqué par la combustion de charbon, de pétrole et de gaz naturel.
Une nouvelle étude publiée cette semaine a établi que 2,2 % des décès estivaux au Texas entre 2010 et 2023 étaient liés à la chaleur, « alors que le changement climatique apporte des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses au Texas ».
Les recherches sur les effets du climat sur la santé explosent
Depuis plus de 15 ans, depuis que le gouvernement a pour la première fois conclu que le changement climatique constituait un danger pour la santé publique, plus de 29 000 études évaluées par des pairs ont examiné l’intersection entre climat et santé, dont plus de 5 000 spécifiquement consacrées aux États-Unis, selon la base de données de recherche PubMed de la Bibliothèque nationale de médecine.
Plus de 60 % de ces études ont été publiées au cours des cinq dernières années.
« Étude après étude, il est démontré que le changement climatique met la santé en danger, pour une raison simple : c’est vrai », souligne Frumkin, ancien directeur du Centre national pour la santé environnementale nommé par le président George W. Bush.
Lors d’un événement organisé jeudi à la Maison-Blanche, Trump a exprimé son désaccord, déclarant : « Cela n’a rien à voir avec la santé publique. Tout cela est une arnaque, une énorme arnaque. »
Les experts réfutent catégoriquement.
« Les risques pour la santé augmentent, car le changement climatique d’origine humaine est déjà à l’œuvre. Prenez par exemple le dôme de chaleur de 2021, qui a tué plus de 600 personnes dans le Nord-Ouest », explique le Dr Jonathan Patz, médecin et directeur du Centre de recherche sur la santé, l’énergie et l’environnement de l’université du Wisconsin-Madison. « Les nouvelles études d’attribution climatique montrent que cet événement est devenu 150 fois plus probable en raison du changement climatique. »
Patz et Frumkin affirment tous deux que « la grande majorité » des études évaluées par des pairs font état de dommages sanitaires liés au changement climatique. Les études évaluées par des pairs sont considérées comme la référence en science, car d’autres experts passent au crible les données, les preuves et les méthodes, exigent des corrections et interrogent les techniques et les conclusions.
Les études ne portent pas que sur la chaleur et la mortalité
Les études portent sur différents aspects de la santé. Certaines se sont intéressées aux décès qui ne seraient pas survenus sans le changement climatique. D’autres ont étudié des maladies et des blessures qui n’ont pas été mortelles. Comme les chercheurs ont utilisé des périodes, des méthodes de calcul et des aspects spécifiques de la santé différents, les chiffres finaux de leurs conclusions ne coïncident pas totalement.
Les travaux ont aussi examiné les inégalités entre différentes populations et régions. Un champ de recherche en plein essor concerne les études d’attribution, qui calculent quelle proportion des décès ou des maladies peut être imputée au changement climatique d’origine humaine en comparant la mortalité et la morbidité observées à ce que montrent des simulations informatiques d’un monde sans flambée des gaz à effet de serre.
L’an dernier, une équipe internationale de chercheurs a passé en revue les études existantes afin de tenter d’estimer le coût sanitaire annuel du changement climatique.
Alors que de nombreuses études ne s’intéressent qu’aux décès liés à la chaleur, cette équipe a tenté d’intégrer différents types de décès liés au climat – vagues de chaleur, catastrophes météorologiques extrêmes, comme l’ouragan Harvey en 2017, incendies de forêt, pollution de l’air, maladies transmises par les moustiques comme le paludisme – et a recensé des centaines de milliers de décès dus au changement climatique dans le monde.
Les chercheurs ont ensuite utilisé la propre statistique de l’EPA qui attribue une valeur monétaire à la vie humaine – 11,5 millions de dollars en valeur 2014 (9,7 millions d’euros) – et calculé un coût annuel mondial « de l’ordre d’au moins 10 milliards de dollars » (8,4 milliards d’euros).
Les études établissent également un lien entre le changement climatique et les infections hydriques responsables de diarrhées, les troubles de santé mentale et même les problèmes nutritionnels, ajoute Frumkin.
« La santé publique ne consiste pas seulement à prévenir les maladies, les décès et les handicaps, mais aussi à préserver le bien-être. Nous voyons de plus en plus de personnes déplacées par la montée des eaux, l’intensification des tempêtes et des incendies », explique la Dre Lynn Goldman, médecin et doyenne émérite de l’école de santé publique de l’université George Washington.
« Nous ne faisons que commencer à comprendre l’ampleur des conséquences d’un climat en mutation sur la santé. »
Le froid tue aussi, mais ces décès diminuent
La question se complique lorsque l’on prend en compte les décès liés au froid. Ces décès sont en baisse, mais aux États-Unis il y a encore, selon les études, 13 fois plus de décès dus au froid qu’à la chaleur.
Une autre étude conclut que tant que la planète ne se sera pas encore réchauffée de 1,5 degré Celsius, le nombre de décès liés à la température ne changera pas beaucoup, « en raison de la baisse des mortalités liées au froid compensée par la hausse des décès dus à la chaleur ».
Mais cette étude estime qu’une fois que les températures auront augmenté au-delà de ce seuil, et si la société ne s’adapte pas à la hausse de la chaleur, « la mortalité totale augmentera rapidement ».