Autrefois abondants, les galagos voient aujourd’hui leurs populations décliner, mais des chercheurs assurent que deux mesures clés de protection pourraient inverser la tendance.
Des scientifiques plaident pour la construction de « ponts de canopée » afin d’aider les populations de galagos à se remettre des effets de la déforestation.
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Réputés pour leurs grands yeux ronds et leurs oreilles pointues, les galagos étaient autrefois omniprésents en Afrique du Sud, où ils s’étaient taillé une solide réputation en se faufilant dans les villes pour voler la nourriture des animaux de compagnie dans leurs gamelles et quémander des restes aux touristes en safari.
Pourtant, les chercheurs Frank Cuozzo et Michelle Sauther, qui se sont rendus pour la première fois en Afrique du Sud en 2012 à la recherche de ce primate « peu commun », ont commencé à observer une tendance inquiétante. Ils tombaient sans cesse sur des galagos morts, percutés par des voitures ou dévorés par des chiens.
Pourquoi les galagos sont-ils « quasi menacés » ?
En janvier 2026, l’Endangered Wildlife Trust (EWT) a reclassé les galagos à grosse queue, qui étaient jusqu’alors une espèce de « préoccupation mineure », au rang de « quasi menacée ». Si cette catégorie est moins grave que celle d’« espèce en danger », les chercheurs estiment qu’elle traduit un déclin préoccupant des populations.
« Les menaces liées aux activités humaines sont partout, pour toutes les espèces », explique Cuozzo, scientifique au Lajuma Research Center en Afrique du Sud.
« Mais nous avons pu documenter que les menaces d’origine humaine qui pèsent sur les galagos, notamment la déforestation et la perte d’habitat, sont en hausse. »
Les galagos à grosse queue passent l’essentiel de leur vie dans les arbres, où ils se nourrissent de gomme d’acacia. Mais à mesure que l’être humain rase de vastes pans de forêt pour l’agriculture et des lotissements de banlieue, ces primates sont contraints de pénétrer dans les zones résidentielles à la recherche de nourriture.
À partir d’images satellites, les chercheurs ont calculé que les habitats où vivent ces primates rétrécissent d’environ 3,6 % par décennie, un rythme plus rapide que la perte moyenne observée pour les zones naturelles de la région.
Dans une zone située à quelque 200 kilomètres au nord de Pretoria, en Afrique du Sud, les galagos semblent avoir disparu après l’installation d’un barrage en amont, qui a asséché leur forêt de prédilection.
Des études antérieures ont également montré que le commerce illégal d’animaux de compagnie, la circulation routière et les attaques de chiens pourraient faire bien plus de ravages sur les galagos en Afrique du Sud que ce que les experts avaient d’abord prévu.
Les passerelles de canopée peuvent-elles aider les galagos à se rétablir ?
Cuozzo et Sauther encouragent désormais les habitants à ne pas nourrir les primates ni laisser de la nourriture pour animaux dehors la nuit, afin d’éviter que les galagos ne s’aventurent dans les zones habitées où ils sont encore plus vulnérables.
Pour mettre fin à l’hécatombe sur les routes, les chercheurs préconisent désormais l’installation de « passerelles de canopée ». Ces passages constitués de cordes permettront aux galagos de traverser les routes sans risquer d’être fauchés par les voitures.
Ces passerelles de canopée ont déjà été installées dans le monde entier, y compris au cœur de l’Amazonie, afin de protéger certaines espèces et de limiter leur exposition aux infrastructures humaines telles que les routes.
Selon le WWF, les passerelles de canopée constituent une « mesure d’atténuation essentielle » pour la faune – comme les porcs-épics, les paresseux ou les singes – dont les territoires ont été « fragmentés par des infrastructures linéaires ».
« Une seule route peut isoler un animal de ses abris, de ses ressources alimentaires et de ses partenaires potentiels, perturber sa vie quotidienne et fragmenter l’espèce en sous-populations distinctes, ce qui peut réduire la diversité génétique », souligne l’organisation.
Les chercheurs soulignent toutefois qu’il y a « si peu d’argent » disponible pour la conservation que la construction d’une simple passerelle de canopée peut prendre du temps.
« Plus nous en apprenons sur une espèce, plus nous pouvons utiliser cet argent de manière vraiment efficace », ajoutent-ils.
En définitive, sans un arrêt de la déforestation, le galago à grosse queue risque de glisser encore un peu plus vers l’extinction.