Ce plan s’inspire des enseignements tirés du zoo de Palm Beach, où les animaux sont entraînés à participer volontairement à leurs propres soins.
Parquer un rhinocéros sauvage dans un étroit couloir de contention pour lui administrer des gouttes dans les yeux peut sembler un plan insensé. Mais si c’est insensé et que ça marche, le risque en vaut la peine.
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Des spécialistes du comportement animal travaillant avec le Palm Beach Zoo & Conservation Society, en Floride, se sont rendus en Afrique en août pour venir en aide à un rhinocéros blanc menacé d’extinction, atteint d’une infection oculaire parasitaire mettant sa vie en danger.
Daniel Terblanche, responsable de la sécurité chez Imvelo Safari Lodges, a déclaré que personne au Zimbabwe n’aurait imaginé un tel plan.
« Croyez-moi, ce n’est pas nous qui avons eu cette idée ; elle nous paraissait complètement ridicule, a raconté Terblanche. Mais si nous n’avions pas essayé tout ce qui était possible pour rectifier la situation, je pense que nous aurions été dans une impasse. »
« Un rhinocéros aveugle est un rhinocéros condamné »
À l’extérieur du parc national Hwange, au Zimbabwe, la Community Rhino Conservation Initiative (source en anglais), soutenue par Imvelo Safari Lodges, mobilise les communautés locales pour réintroduire des rhinocéros blancs du Sud sur des terres communautaires, une première dans l’histoire du pays.
La directrice générale et présidente du Palm Beach Zoo, Margo McKnight, était en visite dans la région l’an dernier lorsque le directeur général d’Imvelo Safari Lodges, Mark Butcher, lui a expliqué qu’un grave problème de santé chez un rhinocéros mâle nommé Thuza pouvait compromettre l’avenir du programme.
« Ce rhinocéros avait les yeux en sang. Il se frottait les yeux, raconte Butcher. Et je voyais bien qu’il risquait de perdre la vue. Et tout cela dans le cadre d’un projet pilote qui porte une vision extraordinaire pour l’avenir de la conservation dans toute l’Afrique. »
Thad et Angi Lacinak, fondateurs du cabinet de conseil en comportement et bien-être animal Precision Behavior, se sont rendus au Zimbabwe pour travailler avec les éclaireurs anti-braconnage. Ils ont élaboré un plan inspiré des méthodes mises au point au Palm Beach Zoo, où les animaux sont entraînés à participer volontairement à leurs propres soins.
« Avec si peu d’animaux dans cette région d’Afrique, il était essentiel de tous les sauver, explique Angi Lacinak. Alors quand ils ont appelé en disant : “Thuza va perdre son œil, un rhinocéros aveugle est un rhinocéros condamné”, quoi qu’il en coûte, nous avions décidé de venir sur place et d’essayer. »
Apprendre aux animaux à participer volontairement à leurs soins
L’idée consistait à attirer Thuza dans un espace exigu avec ses aliments préférés, puis à le désensibiliser au contact humain et aux aspersions d’eau sur le visage.
« En une semaine environ, nous arrivions réellement à lui mettre les gouttes directement dans les yeux pendant qu’il restait immobile pour les recevoir, raconte Lacinak. Et au bout de deux semaines, nous avions transmis ce savoir-faire non seulement à Daniel, qui dirige les gardes, mais aussi aux gardes eux-mêmes. »
Le statut de conservation du rhinocéros blanc du Sud est classé comme quasi menacé, avec environ 16 000 individus vivant à l’état sauvage. Le braconnage et la perte d’habitat restent des menaces majeures. Ainsi, même si Thuza et les autres rhinocéros continuent de faire face à de nombreux défis dans la nature, au moins les yeux de l’animal sont désormais protégés.
« Ils parviennent à lui administrer ses médicaments dans les yeux tous les jours, poursuit Lacinak. Et les rhinocéros se portent très bien désormais ; ils sont vraiment, vraiment convaincus que le problème est résolu. »