Bien qu’elle soit éloignée de toute civilisation, la fonte de l’Antarctique aura des conséquences « désastreuses » dans le monde entier, avertissent des chercheurs.
Les scientifiques soulignent à quel point l’enjeu est considérable alors que le réchauffement climatique d’origine humaine continue de réchauffer rapidement l’Antarctique.
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Une nouvelle étude, publiée dans la revue Frontiers in Environmental Science, modélise les meilleurs et les pires scénarios de réchauffement pour la péninsule Antarctique, la partie la plus septentrionale du continent antarctique.
Les chercheurs avertissent que l’avenir du continent « dépend des choix que nous faisons aujourd’hui » et soutiennent que la réduction des émissions permettrait d’éviter les conséquences les plus « importantes et préjudiciables » de la crise climatique.
« Même si l’Antarctique est très éloigné, les changements qui s’y produisent auront des répercussions sur le reste du monde via l’élévation du niveau de la mer, les interactions entre océans et atmosphère et les modifications de la circulation », explique la professeure Bethan Davies de l’université de Newcastle, autrice principale de l’étude.
« Ce qui change en Antarctique ne reste pas en Antarctique. »
À quoi ressemble le « pire scénario » pour l’Antarctique ?
Les scientifiques ont utilisé des scénarios où les émissions futures restent faibles (hausse de température de 1,8 °C par rapport aux niveaux préindustriels d’ici 2100), moyennes à élevées (3,6 °C) et très élevées (4,4 °C).
Ils se sont penchés sur huit aspects différents de l’environnement de la péninsule affectés par la hausse des températures. Cela inclut les écosystèmes marins et terrestres, la glace continentale et la glace de mer, les plateformes de glace, l’océan Austral, l’atmosphère et des événements extrêmes comme les vagues de chaleur.
Dans les scénarios d’émissions élevées, les chercheurs concluent que l’océan Austral se réchauffera plus vite. Des eaux océaniques plus chaudes éroderont la glace, à terre comme en mer, augmentant le risque d’effondrement des plateformes de glace et accélérant la montée du niveau des mers.
La hausse du niveau de la mer est depuis longtemps associée à une augmentation des inondations côtières et à une érosion accélérée du littoral. Chaque centimètre de montée des eaux expose environ six millions de personnes dans le monde à des inondations côtières.
Dans le scénario d’émissions le plus élevé, l’étendue de la banquise pourrait diminuer de 20 %. Cela aurait des conséquences majeures pour les espèces qui en dépendent, comme le krill, proie essentielle des baleines et des manchots.
Un réchauffement plus marqué de l’océan pourrait aussi mettre les écosystèmes sous pression et contribuer à des phénomènes météorologiques extrêmes. De nombreux épisodes de météo extrême ces dernières années ont été liés à la combustion d’énergies fossiles, notamment les inondations meurtrières de Valence en 2024 et les tempêtes de mousson en Asie l’an dernier.
Les chercheurs reconnaissent qu’il est difficile de prévoir comment ces changements environnementaux se combineraient pour affecter les animaux, mais il est probable que de nombreuses espèces tenteront de migrer vers le sud pour fuir la hausse des températures.
« Les prédateurs à sang chaud peuvent s’adapter au changement de température, mais si leurs proies n’y parviennent pas, ils mourront de faim », souligne le rapport.
Le dérèglement climatique pose aussi un risque pour la recherche elle-même en Antarctique. Les dégâts infligés aux infrastructures par la montée du niveau de la mer, les événements extrêmes et la fonte des glaces compliqueront la collecte des données dont les scientifiques ont besoin pour anticiper les impacts futurs de la hausse des températures.
La recherche en Antarctique s’est intensifiée ces dernières années, au point que des scientifiques vont jusqu’à tenter d’ériger un mur de 150 mètres pour empêcher le « glacier de l’Apocalypse » de provoquer des inondations.
La réduction des émissions peut-elle sauver l’Antarctique ?
« Pour l’instant, nous nous acheminons vers un avenir à émissions moyennes à plutôt élevées », indique Davies.
« Un scénario de faibles émissions signifierait que, même si les tendances actuelles à la perte de glace et aux événements extrêmes se poursuivaient, elles seraient beaucoup plus atténuées que dans un scénario d’émissions élevées. »
Davies ajoute que les volumes de glace de mer en hiver seraient seulement « légèrement inférieurs » à ceux d’aujourd’hui, ce qui limiterait la hausse du niveau de la mer à quelques millimètres. La plupart des glaciers resteraient également reconnaissables et les plateformes de glace qui les soutiennent seraient préservées.
« Ce qui m’inquiète le plus dans le scénario d’émissions élevées, c’est le caractère potentiellement irréversible de ces changements », poursuit Davies.
« Il serait très difficile de regagner les glaciers perdus et de faire revenir la faune qui fait la singularité de l’Antarctique. Si nous ne changeons pas de cap maintenant, nos arrière-petits-enfants devront vivre avec ces conséquences. »