Allergies : une saison des pollens plus longue en Europe, quelques gestes pour mieux s’en protéger
Le beau temps s'installe et, avec les soirées qui s'allongent et la hausse des températures, le printemps apporte un cadeau moins apprécié : les allergies.
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Chaque année, des millions de personnes troquent les éternuements dus aux rhumes d'hiver contre ceux provoqués par le pollen.
Au printemps, les arbres entament leur émission annuelle de pollen : d'abord le noisetier et l'aulne, puis, au fil de la saison, le bouleau, le frêne et le chêne, avant que les graminées ne prennent le relais en été.
L'allergie au pollen se déclenche lorsque ces molécules présentes dans l'air entrent en contact avec les voies respiratoires et les yeux. Le système immunitaire peut alors réagir et libérer de l'histamine, ce qui entraîne une inflammation, provoque la dilatation des vaisseaux sanguins et se traduit par un écoulement nasal, des yeux qui pleurent et qui piquent.
Le début, la durée et l'intensité de la saison pollinique varient chaque année et dépendent des conditions météorologiques ainsi que des cycles physiologiques des plantes.
« Les arbres sont des organismes naturels : ils suivent en fait un cycle de production de pollen, avec des années fortes suivies d'une année plus faible, pendant laquelle ils reconstituent leurs réserves d'énergie », explique à Euronews Health Astha Tiwari, chercheuse à l'unité de mycologie et d'aérobiologie de l'institut de santé publique belge Sciensano.
Elle ajoute que la production de pollen demande beaucoup d'énergie aux arbres, de sorte que les années très polliniques sont toujours suivies d'années plus calmes.
Les saisons polliniques deviennent-elles plus intenses ?
La prévalence de l'allergie au pollen dans la population européenne est estimée à 40 %, ce qui en fait l'un des allergènes les plus courants dans la région.
Elle est plus élevée en milieu urbain, en raison notamment de la pollution et des changements de mode de vie.
« Si l'on regarde les résultats de la dernière décennie, on voit bien que les saisons polliniques s'allongent, qu'elles commencent un peu plus tôt et que l'intensité du pollen augmente », constate Tiwari.
Elle ajoute que cela est potentiellement lié au changement climatique, car des températures plus élevées sont idéales pour que arbres et plantes fleurissent plus tôt, ce qui déclenche une période de pollinisation plus précoce.
Une étude ayant suivi, pendant 30 à 44 ans, les données sur le pollen recueillies par des stations de surveillance en Belgique, aux Pays-Bas et au Luxembourg a montré que, pour la plupart des espèces d'arbres, les niveaux annuels de pollen et les pics enregistrés étaient globalement en hausse, tandis que le début de la saison pollinique avançait.
La hausse des températures et l'augmentation des concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère stimulent la croissance des plantes et accroissent la production de pollen, ce qui prolonge les saisons polliniques et en augmente les concentrations.
Plus l'exposition à un allergène se prolonge, plus les personnes y deviennent sensibles : avec davantage de plantes produisant plus de pollen sur des périodes plus longues, les allergies liées au pollen sont donc appelées à augmenter.
Des chercheurs de l'université d'East Anglia, en Angleterre, ont estimé que le nombre de personnes souffrant de rhume des foins dû au pollen d'ambroisie pourrait doubler d'ici 2050, passant de 33 à 77 millions de personnes.
Comment se protéger ?
Pollution et pollen forment un cercle vicieux, chacun alimentant l'autre et accroissant la sensibilité de la population.
Il a été démontré que la pollution de l'air, en particulier le dioxyde d'azote, l'ozone et les particules fines, a pour effet de
modifier chimiquement les molécules de pollen, les rendant plus allergènes et plus agressives.
Tout le monde n'est pas également sensible au pollen, souligne Tiwari. Même de faibles concentrations dans l'air peuvent déjà déclencher des symptômes allergiques chez les personnes très sensibles.
Selon l'Observatoire européen du climat et de la santé, les réactions allergiques au pollen peuvent perturber le sommeil, nuire au bien-être mental et dégrader la qualité de vie, entraînant une perte de productivité ou une baisse des performances scolaires chez les enfants.
Il existe toutefois des gestes simples à adopter pour limiter l'exposition lors des journées de fort pollen.
Une mesure de base consiste à garder les fenêtres fermées chez soi pendant la journée. Pour aérer, il est préférable de les ouvrir tôt le matin ou en soirée, lorsque les concentrations de pollen dans l'air sont plus faibles.
Prendre une douche en rentrant et changer de vêtements permet également de réduire la quantité de pollen qui pénètre dans le logement et, lorsque c'est possible, il vaut mieux faire sécher le linge à l'intérieur.
À l'extérieur, le port de lunettes de soleil peut aider à empêcher les particules de pénétrer dans les yeux. Les allergènes adhèrent à la surface des lentilles de contact réutilisables : les lentilles jetables ou les lunettes constituent donc de meilleures options.
Tiwari ajoute enfin que les zones côtières peuvent être bénéfiques pour les personnes allergiques, la brise marine et une végétation moins dense réduisant la quantité de pollen dans l'air.