Les 27 pays membres de l’Union européenne se réunissent, vendredi 4 octobre, pour voter une loi sur la surtaxe des véhicules chinois importés en Europe. Cette surtaxe de près de 36% sur une durée de cinq ans risque de ne pas être adoptée.
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Le décor est planté à Bruxelles pour une décision qui pourrait faire ou défaire la politique chinoise d'Ursula von der Leyen.
Les 27 pays de l'Union européenne ont été appelés à voter sur une proposition visant à imposer des droits de douane supplémentaires sur les importations de véhicules électriques fabriqués en Chine.
Le scrutin, qui se déroulera vendredi matin, sera très suivi et verra les capitales s'opposer les unes aux autres : Budapest est un fervent détracteur, Paris et Rome sont des partisans fiables, Madrid essaie de se décider et Berlin est sous le choc d'une campagne d'opposition qui a échoué.
Le vote des experts commerciaux représente l'aboutissement d'une enquête de plusieurs mois annoncée par Mme von der Leyen en septembre de l'année dernière.
"Les marchés mondiaux sont désormais inondés de voitures électriques chinoises moins chères. Et leur prix est maintenu artificiellement bas par d'énormes subventions publiques. Cela fausse notre marché", avait alors déclaré le président de la Commission aux députés européens à Strasbourg.
"Comme nous ne l'acceptons pas de l'intérieur, nous ne l'acceptons pas de l'extérieur".
L'enquête a débuté peu de temps après ce discours et des fonctionnaires de l'UE ont visité plus de 100 sites de construction automobile en Chine. Trois grandes entreprises - BYD, Geely et SAIC - ont été choisies pour représenter l'industrie des véhicules électriques et ont été invitées à remplir un questionnaire détaillé en plusieurs chapitres sur leurs activités commerciales et leurs relations avec le gouvernement chinois, qui a également participé à l'enquête.
En fin de compte, les conclusions ont été accablantes: Pendant des années, Pékin a prodigué à son secteur national des VE d'énormes sommes d'argent public, imprégnant "l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement", comme l'ont décrit les fonctionnaires. Les subventions ont été détectées depuis l'extraction des matières premières jusqu'à l'expédition des produits finis, créant un environnement global où les prêts préférentiels, les réductions d'impôts, les subventions directes, les "obligations vertes" et les avantages pour les consommateurs (qui, prétendument, n'ont jamais atteint les consommateurs) se sont conjugués au profit des constructeurs automobiles.
Des entreprises européennes menacées
En raison de ce débordement financier, la Commission a conclu que les entreprises européennes risquaient d'être évincées du marché lucratif des véhicules électriques et de subir des pertes insoutenables, avec des conséquences douloureuses pour 2,5 millions d'emplois directs et 10,3 millions d'emplois indirects dans l'Union européenne.
Ces sombres perspectives ont conduit Bruxelles à proposer des droits de douane supplémentaires afin de compenser l'effet néfaste des subventions et de combler l'écart de prix entre la Chine et l'Union européenne. Les droits de douane proposés, qui s'ajouteront aux taux existants de 10 %, varient en fonction de la marque et du niveau de coopération avec l'enquête de la Commission, notamment Tesla (7,8 %), BYD (17 %), Geely (18,8 %) et SAIC (35,3 %).
Le vote de vendredi verra les Etats membres se prononcer sur un texte juridique visant à rendre ces droits supplémentaires applicables pour les cinq prochaines années. Le vote suivra les règles de la majorité qualifiée, ce qui signifie qu'il faudra 15 pays représentant au moins 65 % de la population de l'Union pour approuver la proposition. Le même seuil sera nécessaire pour la rejeter, ce qui déclenchera la procédure d'appel et un second vote à un stade ultérieur.
Il existe cependant une troisième possibilité, de plus en plus probable : certaines capitales pourraient s'abstenir, empêchant ainsi la salle d'atteindre le nombre nécessaire pour un résultat positif ou négatif. Il appartiendra alors à la Commission, en invoquant ses compétences commerciales exclusives, de sortir de l'impasse et de décider si elle veut aller de l'avant avec les droits de douane.
En tout état de cause, la décision finale doit être prise avant le 30 octobre, délai légal fixé par l'enquête antisubventions.
Référendum sur von der Leyen
L'enjeu ne pourrait être plus important pour la Commission et, en particulier, pour sa présidente, à qui l'on doit un changement majeur dans la manière dont l'UE perçoit la Chine, mettant fin à la complaisance politique qui caractérisait les relations bilatérales depuis l'adhésion de Pékin à l'OMC en 2001, au plus fort de la ferveur de la mondialisation.
Mme Von der Leyen a dépeint la Chine comme une nation "plus répressive à l'intérieur et plus affirmée à l'extérieur", déterminée à obtenir un "changement systématique de l'ordre international" avec Pékin en son centre. Selon elle, les pratiques commerciales déloyales, telles que les injections massives de subventions industrielles destinées à conquérir des parts de marché et à contrôler les technologies naissantes, sont un autre outil permettant au parti communiste de mener à bien sa mission à long terme.
Cette vision dure, résumée dans un discours historique de mars 2023, a été à l'origine d'une série d'enquêtes sur les produits et les subventions chinoises. Parmi celles-ci, l'enquête sur les VE est apparue comme la plus conséquente et la plus explosive en raison de ses implications politiques et économiques - sans parler de son potentiel à déclencher une guerre commerciale.
Le vote sur les droits de douane est, par extension, un référendum sur la politique chinoise de Mme von der Leyen.
"Le vote prévu marque un moment crucial pour l'avenir des relations entre l'UE et la Chine", a déclaré Janka Oertel, chargée de mission au Conseil européen des relations étrangères (ECFR).
Il servira de test décisif pour déterminer si les solutions basées sur des règles proposées par Bruxelles pour renforcer la position de négociation de l'Europe avec la Chine seront sapées à la dernière minute par la politique des États membres.
Si les droits de douane sont approuvés, a noté M. Oertel, Mme von der Leyen sera encouragée à continuer à faire pression sur Pékin au cours de son second mandat. En revanche, si les droits sont rejetés, "les dirigeants chinois y verront une victoire significative de leur stratégie sophistiquée de la carotte et du bâton. Cela renforcera l'idée qu'il y a toujours suffisamment de maillons faibles dans la chaîne européenne, ce qui donnera l'avantage à Pékin".
l'Allemagne a perdu de son influence
Dès le début de l'enquête, la Chine a adopté une position antagoniste, du moins en public. Elle a dénoncé l'enquête comme un "acte protectionniste pur et simple", n'a cessé de nier l'existence de subventions, a qualifié les conclusions de "construites artificiellement et exagérées" et a menacé de prendre des mesures de rétorsion contre les industries européennes des produits laitiers, du brandy et de la viande de porc .
Malgré cette fureur, Pékin a engagé d'intenses discussions avec Bruxelles afin de trouver une solution politique qui permettrait d'éviter l'imposition de droits de douane supplémentaires. L'une des options envisagées est que la Chine s'engage à fixer des prix minimums pour ses voitures électriques, même si la mise en œuvre de cette solution pourrait s'avérer difficile dans la pratique - et vulnérable à de multiples échappatoires.
Parallèlement, les fonctionnaires chinois ont travaillé d'arrache-pied en se rendant dans les capitales européennes, notamment à Berlin, Paris et Rome, afin de convaincre suffisamment de pays de rejeter les droits de douane. Cet effort de lobbying a été mis en évidence le mois dernier lorsque le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez, après un voyage de quatre jours en Chine, a fait volte-face et a exhorté la Commission à "reconsidérer" la proposition, ce qui en a surpris plus d'un dans la ville belge.
L'Espagne n'est cependant pas le pays à surveiller vendredi matin. Tous les regards seront tournés vers l'Allemagne, une puissance industrielle dotée d'un secteur automobile de classe mondiale et de liens commerciaux étroits avec le marché chinois. Traditionnellement, Berlin prône une politique conciliante à l'égard de Pékin : l'économie d'abord, la politique ensuite.
L'arrivée des Verts, qui expriment ouvertement leurs opinions sur le régime totalitaire chinois, dans la coalition gouvernementale a été perçue comme annonciateur d'une nouvelle ère. Mais les craintes croissantes de représailles commerciales, la pression incessante des constructeurs automobiles, la persistance des prix élevés de l'énergie et la stagnation de la croissance du PIB ont fini par entamer la détermination de l'Allemagne à s'opposer à la Chine, ce qui a conduit à une pression en coulisses pour supprimer les droits de douane.
"Bien sûr, nous devons protéger notre économie contre les pratiques commerciales déloyales", a déclaré cette semaine le chancelier Olaf Scholz. "Toutefois, notre réaction en tant qu'UE ne doit pas nous porter préjudice", a-t-il ajouté, appelant à la poursuite des négociations entre l'UE et la Chine.
Il est remarquable que la croisade de Berlin soit tombée à plat. La France et l'Italie, deux pays qui, compte tenu de leur poids démographique, seront indispensables pour mettre un terme aux droits de douane, ont fait la sourde oreille et se sont rangés du côté de la Commission. La Pologne et les Pays-Bas, deux acteurs clés, ont choisi de se montrer plus durs à l'égard de la Chine. Les leçons tirées de l'invasion de l'Ukraine par la Russie ont suscité des émotions similaires dans l'ensemble de l'Union.
Le fait que la campagne "semble vouée à l'échec" démontre que "l'influence de l'Allemagne sur la politique chinoise a considérablement diminué", a écrit Noah Barkin, chercheur invité au German Marshall Fund, dans sa lettre d'information précédant le vote de vendredi.
La dernière fois qu'un chancelier allemand a ignoré les préoccupations des plus proches alliés européens du pays, de la Commission européenne et des États-Unis par fidélité aveugle à l'industrie allemande, cela s'est soldé par une catastrophe stratégique : les gazoducs Nord Stream.