L'effet Musk : le milliardaire pourrait-il avoir un impact sur les élections allemandes ?

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Le milliardaire Elon Musk a suscité une nouvelle controverse au sein de l'establishment politique allemand peu avant Noël en affirmant avec audace que "seul l'AfD peut sauver l'Allemagne", au début d'une campagne électorale tendue avant les élections législatives qui doivent se dérouler le 23 février prochain.

Malgré les reproches des hommes politiques allemands - dont certains ont comparé Musk au président russe Vladimir Poutine - le propriétaire de X, Tesla et SpaceX a réitéré ses propos et a publié une tribune en faveur du parti dans le journal Welt am Sontag.

Quelques semaines plus tard, il a animé une discussion en direct sur X avec la co-dirigeante de l'AfD Alice Weidel. L'AfD, ou Alternative für Deutschland, est officiellement classée parmi les "organisations extrémistes présumées" en Allemagne. Les autres partis l'ont traditionnellement évitée en raison des opinions extrêmes de ses membres et de leur association avec des organisations néonazies.

La décision de publier l'article de Musk a suscité un vif débat en Allemagne, ses détracteurs estimant qu'il s'agissait d'un pas de plus vers la normalisation d'un parti qui, depuis des années, est considéré comme trop extrémiste pour travailler avec lui, même parmi les autres groupes d'extrême droite européens avec lesquels il est idéologiquement plus aligné.

Malgré cela, d'autres affirment que les contributions de M. Musk pourraient ne pas se traduire par une augmentation des votes pour l'AfD lors des élections allemandes du 23 février. Un récent sondage Forsa a suggéré que, bien que l'AfD obtienne plus de 20 % des voix, les intentions de vote sont restées stables depuis le début de l'année 2024. Le sondage montre que l'AfD est en fait plusieurs points de pourcentage plus bas - à 19 % - qu'il ne l'était à la même époque l'année dernière.

Musk est-il autorisé à promouvoir l'AfD ?

Les commentaires de Musk ont provoqué une réaction brutale et même une réponse de la part de la chancelière allemande elle-même, qui a déclaré au magazine Stern : "ne nourrissez pas le troll", alors que Musk dirigeait un barrage d'insultes contre le dirigeant.

Dans un autre discours, le gouvernement a déclaré que les commentaires de M. Musk constituaient une "ingérence électorale".

Cependant, il n'est pas certain que la promotion de l'AfD par Musk puisse être considérée comme une ingérence - du moins pas d'une manière qui permette d'intenter une action en justice contre lui. En apparence, à moins que ses déclarations n'impliquent des insultes, des calomnies ou une incitation à la haine, il serait protégé par la liberté d'expression.

La situation devient plus complexe si Musk ou l'entreprise qu'il possède, X, fait activement de la publicité pour l'AfD. Selon l'expert juridique Aurel Eschmann de l'ONG Lobby Control, l'espace animé en direct entre Musk et Weidel pourrait être considéré comme un don illégal à un parti.

"Ce n'est pas l'interview elle-même qui serait un don illégal à un parti, sinon de nombreux formats médiatiques seraient un don à un parti, mais la portée que la plateforme donne puisque vous pouvez y acheter des boosts pour vos propres posts", a déclaré M. Eschmann à Euronews. "Musk n'est pas seulement un utilisateur qui a beaucoup de followers sur X, il est le propriétaire de la plateforme. Il y a beaucoup de preuves que ses posts gagnent artificiellement en portée pour tous les utilisateurs de la plateforme, même ceux qui ne le suivent pas."

Les données du Bundesdatenschau, une équipe de data scientists qui suit le nombre d'impressions sur les posts de X, montrent que le post moyen de Weidel a atteint 1 million d'impressions au cours des deux dernières semaines - une augmentation énorme par rapport à ses impressions moyennes des douze derniers mois, qui étaient inférieures à 200 000.

Si l'espace en direct de Musk pour l'AfD était considéré comme un don illégal à un parti en vertu de la loi allemande, le Bundestag serait tenu d'enquêter, selon M. Eschmann.

Les publicités pour le parti pourraient également inclure la manipulation délibérée de l'algorithme pour favoriser les posts de l'AfD, mais Musk lui-même a nié à plusieurs reprises que l'algorithme était manipulé pour promouvoir des contenus qu'il privilégie.

Cependant, une étude de l'Université de technologie du Queensland indique que ses propres messages pendant l'élection américaine ont connu une augmentation soudaine du nombre de vues et de l'engagement.

Dans le cadre de l'évaluation par les autorités européennes de la légalité des contributions de Musk sur la plateforme, sa conversation avec Weidel sur X a également été incluse dans une enquête en cours lancée par la Commission européenne sur la plateforme afin de déterminer si la discussion enfreint la loi sur les services numériques de l'UE.

Musk pourrait-il faire un don financier à l'AfD ?

Musk a versé des millions à la campagne du président élu américain Donald Trump par l'intermédiaire de son super comité d'action politique (PAC). Cependant, la loi allemande empêcherait Musk de faire un don financier substantiel à l'AfD, car les dons aux partis allemands provenant de l'extérieur de l'UE sont limités à un maximum de 1 000, a confirmé un porte-parole du ministère de l'Intérieur à Euronews.

De plus, les partis allemands doivent déclarer les dons uniques dépassant 50 000 euros au président du Bundestag. Les dons de campagne élevés comme ceux des États-Unis sont inhabituels en Allemagne : l'AfD n'a pas reçu un seul don officiel de plus de 35 000 euros dans son histoire.

Toutefois, si M. Musk était motivé pour faire un don financier à l'AfD, il pourrait trouver une échappatoire en faisant un don à une association ou à une "Verein", qui est autorisée à collecter des dons au fil du temps et à les donner aux partis politiques directement ou par le biais de la publicité, a déclaré M. Eschmann.

"Il existe des constructions de "Verein" plus opaques qu'il pourrait utiliser, l'Allemagne de Tesla pourrait être une option. Il faudrait y regarder de plus près pour voir si ce n'est pas possible. Cela montre simplement que le système allemand n'est pas préparé ou mis en place pour ce type d'influence", a expliqué M. Eschmann.

L'AfD a également été accusée, au même titre que d'autres partis politiques, de collecter des fonds par des moyens occultes. Elle aurait notamment bénéficié d'une campagne publicitaire illégale de 6 millions d'euros entre 2016 et 2018 via une société écran en Suisse, qui a payé "plusieurs milliers d'affiches", entre autres publicités pour le parti.

Pourrait-il influencer les électeurs ?

Musk compte 211,4 millions de followers sur X et a la capacité de toucher des personnes à travers le monde avec ses opinions. Les experts pensent qu'il pourrait avoir un certain impact en ligne en s'adressant aux électeurs mécontents du gouvernement allemand actuel, mais il est encore trop tôt pour le dire.

"Musk pourrait avoir un certain impact parce qu'il y a un mécontentement général en Allemagne concernant le manque de numérisation, la bureaucratie, la crise économique", a déclaré Philipp David Darius, chercheur postdoctoral au Centre for Digital Governance. "J'imagine qu'il pourrait contribuer à légitimer les opinions de l'AfD auprès des personnes de tendance plus libérale. Peut-être que certaines personnes le verraient comme ayant ce charisme entrepreneurial."

Selon M. Darius, l'influence de M. Musk sur les patrons de la tech tels que Mark Zuckerberg, qui a récemment annoncé qu'il supprimait les vérificateurs de faits sur ses plateformes Meta en faveur d'un système de notes communautaires pratiqué sur X, est plus déterminante pour faire évoluer l'opinion publique en Allemagne.

Une étude réalisée en 2023 par le radiodiffuseur public ARD a montré que seuls 8 % des Allemands utilisent X quotidiennement, la plupart d'entre eux préférant Instagram (35 %) et Facebook (33 %), tous deux détenus par Meta.

"Moins de modération de contenu sur X et d'autres plateformes pourrait avoir des implications sur le contenu visible par les électeurs. En outre, l'amplification de la désinformation et des contenus négatifs sur les partis rivaux tels que les Verts pourrait avoir des répercussions sur leur soutien électoral, même si cela ne fait pas gagner plus de voix à l'AfD", a déclaré M. Darius.

Les sondages récents n'indiquent pas que Musk a permis à l'AfD d'obtenir un grand nombre de nouveaux votes, du moins pas encore.

"Il est très difficile d'établir des liens de cause à effet entre des personnes qui lisent quelque chose en ligne et qui changent d'opinion", a déclaré Matthias Kettemann, de l'Institut Humboldt pour l'Internet et la société. "Si vous regardez les résultats de l'AfD lors des dernières élections, je ne pense pas que les électeurs de l'AfD aient besoin de Musk pour certifier la validité de leurs opinions, même si le fait qu'il les approuve ne leur fait certainement pas de mal."

Kettemann explique que la décision du Welt de publier un article d'opinion avec Musk et les retombées qui en ont découlé ont eu une plus grande portée en Allemagne même. "Je pense que les actions d'Elon Musk contribuent à une polarisation du discours politique. (...) Le fait que Musk essaie d'influencer le processus politique l'influence déjà simplement par ce sentiment que nous pourrions ne pas être en mesure de faire confiance à la manière dont X réglemente le contenu autour de l'élection", a-t-il déclaré à Euronews.

M. Musk justifie souvent ses commentaires en ligne comme un acte de liberté d'expression. M. Kettemann a souligné qu'il y avait des différences entre les contextes américain et européen en ce qui concerne ce qui est autorisé en vertu du droit à la liberté d'expression, qui est appelé liberté d'expression dans le droit européen.

"Si l'on considère la Convention européenne des droits de l'homme, la liberté d'expression existe, mais elle peut être limitée par des lois qui visent à garantir une valeur sociétale différente, comme les droits d'autrui, la santé publique ou la démocratie", a expliqué M. Kettemann."Chaque individu a le droit à la liberté d'expression, mais cela s'accompagne également de responsabilités. Surtout lorsqu'il s'agit d'un acteur puissant."