Les dommages subis par le câble Estlink 2, qui peut fournir environ la moitié des besoins en électricité de l'Estonie en hiver, n'ont pas perturbé le service, mais ils ont entraîné une hausse des prix de l'énergie dans les pays baltes.
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Alors qu'il sillonnait les eaux grises et glacées de la mer Baltique à l'ouest de la Russie jeudi, l'équipage du chasseur de mines estonien EML Sakala surveillait attentivement tout navire ralentissant de manière suspecte ou changeant soudainement de cap.
À l'aide de jumelles et de caméras munies de longs zooms, ils enregistrent les noms des navires et les scrutent à la recherche d'ancres manquantes ou de câbles traînants.
Le Sakala a approché environ 200 navires en une semaine de mer.
C'est l'un des trois navires de la marine estonienne qui font partie des patrouilles maritimes renforcées des pays de l'OTAN depuis que le câble électrique Estlink-2 et les liaisons de communication entre la Finlande et l'Estonie ont été endommagés le 25 décembre.
Un mois plus tôt, deux autres câbles de données sous-marins avaient été endommagés.
La Russie soupçonnée
Les soupçons se sont immédiatement portés sur la Russie, bien que rien n'ait été prouvé et que le Kremlin ait nié toute implication dans l'endommagement de ces infrastructures, qui fournissent de l'électricité et des moyens de communication à des milliers d'Européens.
Pour l'Occident, ces incidents constituent un test de détermination face à ce que l'on croit être des attaques de sabotage généralisées en Europe, prétendument liées à Moscou à la suite de son invasion totale de l'Ukraine en 2022.
"L'essentiel est de faire preuve de force ", a déclaré le capitaine de corvette Meelis Kants, de la marine estonienne, à l'Associated Press à bord du Sakala.
Après l'incident du 25 décembre avec l'Estlink 2, la police finlandaise et les gardes-frontières ont saisi l'Eagle S, un pétrolier qui venait de quitter un port russe après avoir été soupçonné d'avoir coupé les câbles électriques et quatre câbles de télécommunications en tirant sur son ancre.
L'Eagle S, battant pavillon des îles Cook dans le Pacifique Sud, est soupçonné de faire partie de la « flotte fantôme » de Moscou utilisée pour éviter les sanctions sur les exportations de pétrole russe, ont déclaré les autorités finlandaises.
Le navire transportait 35 000 tonnes de pétrole et les enquêteurs affirment qu'il a laissé une traînée avec son ancre sur près de 100 kilomètres (62 miles) sur le fond marin avant d'être arrêté et escorté jusqu'à proximité d'un port finlandais.
Les dommages subis par le câble Estlink 2, qui peut fournir environ la moitié des besoins en électricité de l'Estonie en hiver, n'ont pas perturbé le service, mais ont entraîné une hausse des prix de l'énergie dans les pays baltes.
Le câble mesure environ 145 kilomètres de long et se trouve à une profondeur de 90 mètres en son point le plus profond, sur l'une des voies maritimes les plus fréquentées d'Europe.
Les réparations pourraient coûter des dizaines de millions de dollars et ne pas être rétablies avant la fin de l'été, a déclaré l'opérateur du réseau électrique finlandais.
Les câbles et pipelines sous-marins qui sillonnent la mer relient les pays nordiques, baltes et d'Europe centrale, favorisent le commerce et la sécurité énergétique et, dans certains cas, réduisent la dépendance à l'égard des ressources énergétiques russes.
Depuis 2023, dix câbles de la mer Baltique ont été endommagés, touchant l'Estonie, la Finlande, la Suède, l'Allemagne et la Lituanie.
Au moins deux incidents ont impliqué des navires accusés par la suite d'avoir traîné leurs ancres.
Des allégations de sabotage
Selon les autorités finlandaises, l'Eagle S présentait de nombreuses infractions, notamment en matière de sécurité incendie, d'équipement de navigation et de ventilation de la salle des pompes, et ne peut pas naviguer tant qu'il n'a pas été réparé. Le journal d'information maritime Lloyd's List a rapporté que l'Eagle S était auparavant équipé de dispositifs de surveillance pour contrôler l'activité navale, ce qui est tout à fait normal pour un navire marchand.
Les incidents de la mer Baltique ont lieu dans un contexte d'allégations de sabotage, d'attaques et de meurtres russes en Europe, qui se sont multipliés depuis l'invasion de l'Ukraine.
Ces attaques sont « souvent dans l'ombre », a déclaré le Premier ministre suédois Ulf Kristersson à l'agence AP.
"On ne sait pas vraiment - du moins pas dès le début - qui est derrière tout cela. S'agit-il d'un accident ? Est-ce que ce n'est pas le cas ? S'agit-il d'une activité hostile ou non ? ", a-t-il déclaré, ajoutant que l'objectif était d'effrayer les gens et de créer un “désordre politique".
L'UE accroit la surveillance en mer
Si les autorités européennes ont agi de manière plus décisive ces derniers mois pour arrêter les navires soupçonnés de sabotage, les responsables se sont gardés de pointer catégoriquement du doigt Moscou en l'absence de preuves irréfutables.
En décembre, la force expéditionnaire commune, composée de dix pays européens (pays nordiques et baltes, Royaume-Uni, Islande et Pays-Bas), a accepté de coopérer plus étroitement pour contrer l'utilisation de navires fantômes par la Russie.
Ils ont indiqué qu'ils avaient chargé les autorités maritimes de demander des preuves d'assurance aux navires suspects traversant l'Europe du Nord, ce qui n'a pas empêché l'Eagle S. d'agir.
Depuis lors, les deux pays ont déclaré qu'ils utiliseraient un programme informatique assisté par IA pour aider à surveiller et à calculer le risque posé par chaque navire, avec un système permettant d'avertir l'OTAN en cas de navires suspects.
Bien que la mer Baltique soit entourée de membres de l'OTAN, que la Finlande et la Suède ont rejoints depuis la campagne militaire en Ukraine, les câbles et les pipelines essentiels se trouvent dans une zone peu profonde ouverte à tous les navires, ce qui fait de ces infrastructures une cible facile pour le sabotage.
Si les câbles électriques restants étaient également endommagés, l'Estonie devrait largement s'appuyer sur l'énergie produite dans le pays, à un coût plus élevé pour les consommateurs, ce qui pourrait potentiellement provoquer le mécontentement de la population ou conduire à des pressions sur le gouvernement.
Dans les deux cas, cela irait dans le sens des objectifs d'attaque hybride de la Russie.
" Nous devons défendre la mer Baltique. Nous devons être ici ", a déclaré M. Kants à bord du navire de patrouille.