L'UE et l'Asie centrale organisent cette semaine leur tout premier sommet afin de renforcer leurs relations commerciales et diplomatiques, mais la Russie et la Chine leur font de l'ombre.
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La diversification des échanges commerciaux en dehors de la Russie et de la Chine et le renforcement des liens diplomatiques seront les principaux points à l'ordre du jour du tout premier sommet UE-Asie centrale qui se tiendra cette semaine, les questions relatives aux droits de l'homme et au contournement des sanctions à l'encontre de la Russie étant probablement reléguées au second plan.
Ursula von der Leyen, membre de la Commission européenne, et Antonio Costa, président du Conseil européen, se rendront jeudi à Samarkand, en Ouzbékistan, dans l'espoir d'approfondir les partenariats dans le domaine de l'énergie et des matières premières essentielles avec cette région riche en ressources. Les dirigeants du bloc d'Asie centrale, qui comprend également le Kazakhstan, le Kirghizistan, le Tadjikistan et le Turkménistan, espèrent entre-temps obtenir des investissements dans leurs industries et leurs infrastructures.
L'ordre du jour chargé comprend également la protection du multilatéralisme, les défis communs et régionaux en matière de sécurité, la coopération dans le domaine des énergies propres, le tourisme, les programmes de relations interpersonnelles ainsi que l'Ukraine.
"Depuis le début de son mandat, le président Costa a clairement indiqué qu'il pensait que, dans ce monde multipolaire, l'UE devait vraiment renouer avec ses partenaires mondiaux", a déclaré un haut fonctionnaire de l'UE sous couvert d'anonymat avant le sommet. "L'Asie centrale est l'un des éléments de cette approche".
La réunion de haut niveau est motivée par l'objectif, partagé par les deux parties, de se diversifier par rapport à la Russie et à la Chine. Pour des raisons historiques et géographiques, ces deux pays ont été de fervents acheteurs des produits de l'Asie centrale, tandis que leur ombre plane sur la sécurité énergétique et technologique de l'Europe.
L'invasion massive et non provoquée de l'Ukraine par la Russie, associée à l'approche transactionnelle de Pékin et maintenant de Washington en matière de commerce et de politique étrangère, semble avoir fait taire les dernières réticences à s'engager l'un envers l'autre.
Énergie, matières premières essentielles et savoir-faire industriel
Pour l'UE, "il ne s'agit pas de défier sérieusement la Chine et la Russie, mais plutôt d'offrir des alternatives dans certains secteurs, de rivaliser dans certains secteurs, en particulier pour les matières premières et la connectivité", a déclaré Stefan Meister du German Council on Foreign Relations à Euronews.
L'UE s'est considérablement sevrée des combustibles fossiles russes depuis le début de la guerre, mais les importations de GNL russe dans les ports européens et de pétrole par oléoduc vers l'Europe centrale restent un point sensible, car elles contribuent à financer la machine de guerre de Moscou. Cette dépendance a permis d'en mettre une autre en lumière : en matière de transition verte, l'UE est fortement dépendante de la Chine, qui contrôle l'extraction et la transformation d'une part importante de nombreuses terres rares, cruciales pour le développement des énergies renouvelables.
L'Asie centrale développe sa production d'énergie renouvelable et possède d'importants gisements de matières premières critiques. L'UE a déjà signé deux protocoles d'accord avec le Kazakhstan et l'Ouzbékistan sur le sujet et espère maintenant faire une déclaration d'intention plus large sur les matières premières essentielles.
Pour l'UE, il s'agit d'un accord gagnant-gagnant : l'Union obtiendrait les terres rares dont elle a besoin pour assurer sa transition énergétique et renforcer son autonomie stratégique, tandis que la région recevrait les investissements nécessaires au développement de l'industrie locale.
"L'Union européenne ne se contente pas de promouvoir l'extraction et l'exportation de matières premières, mais dans notre esprit, nous voulons promouvoir l'industrie locale dans la région, en contribuant ainsi au développement des technologies propres. Nous voulons investir avec les pays d'Asie centrale dans l'ensemble de la chaîne de valeur", a déclaré un autre haut fonctionnaire de l'UE, qui s'est également exprimé sous le couvert de l'anonymat.
Les pays d'Asie centrale, quant à eux, souhaitent davantage de partenariats industriels pour développer leurs bases manufacturières et leur savoir-faire, ce qui leur permettrait d'accroître leurs exportations et, par conséquent, leur clientèle.
"Ils ont développé des industries dans le but d'essayer de pénétrer les marchés européens avec des produits chimiques, des textiles, peut-être des matériaux de construction, des produits non énergétiques ", a déclaré à Euronews Anna Matveeva, chercheuse invitée au King's College de Londres.
Mais pour cela, ils doivent être en mesure d'envoyer leurs marchandises dans l'UE.
"Le Tadjikistan produit beaucoup d'aluminium, c'est l'un des principaux producteurs d'aluminium au monde. Mais il est presque impossible d'exporter de l'aluminium vers l'Union européenne en raison de la logistique (...) ils doivent donc le vendre à la Chine et à la Russie, ce qui est beaucoup plus facile pour eux", a déclaré Mme Matveeva.
Renforcer les liaisons de transport
Le corridor de transport transcaspien, qui devrait être l'un des sujets sur lesquels les dirigeants se pencheront, est essentiel à cet égard. L'année dernière, l'UE a annoncé qu'elle consacrerait 10 milliards d'euros à ce que l'on appelle le corridor médian, par l'intermédiaire de son initiative "Global Gateway", une somme jugée dérisoire par certains, compte tenu de la longueur de l'itinéraire et de la difficulté du terrain montagneux.
"L'initiative Global Gateway est très lente à produire des effets dans la vie réelle, et c'est une source de frustration pour un certain nombre de pays partenaires, y compris les pays d'Asie centrale ", a déclaré à Euronews Marie Dumoulin, directrice du programme Wider Europe au Conseil européen des relations étrangères (ECFR), surtout depuis que la Russie a lancé son attaque contre l'Ukraine, incitant l'UE à imposer des sanctions de grande envergure contre le pays.
La Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) a estimé qu'en 2023, 18,5 milliards d'euros d'investissements seraient nécessaires pour achever les projets d'infrastructure nécessaires à la route dans les seuls pays d'Asie centrale.
L'un des résultats du sommet pourrait être l'annonce d'un nouveau forum des investisseurs consacré au corridor de transport transcaspien, qui se tiendra cette année, a confirmé l'un des hauts fonctionnaires de l'UE, ajoutant que "des financements supplémentaires sont essentiels pour s'assurer que nous tenons nos promesses".
Mais l'infrastructure matérielle n'est que la partie émergée de l'iceberg, a déclaré à Euronews Aruzhan Meirkhanova, chercheuse senior pour le Centre analytique national du Kazakhstan.
"Les défis de connectivité douce, tels que l'harmonisation réglementaire limitée, les inefficacités aux frontières et le besoin d'une plus grande numérisation des documents de transport, continuent d'entraver l'efficacité du transit.
"La volonté politique, la confiance et le renforcement de la coordination des parties prenantes seront essentiels pour relever les défis de la connectivité douce", a-t-elle ajouté.
Droits de l'homme et contournement des sanctions
Lors du sommet, les deux parties devraient donc s'efforcer de respecter une ligne de démarcation étroite.
Pour l'Asie centrale, il s'agit de se rapprocher de l'Occident sans froisser Moscou ou Pékin.
"Les pays d'Asie centrale tentent de mener une politique étrangère dite multi-vectorielle, ce qui signifie qu'ils sont prêts à coopérer avec différents acteurs sans s'aliéner aucun d'entre eux. Ils aimeraient bénéficier de toutes les parties", a estimé Anna Matveeva.
"Cela dit, ils ne veulent pas aller trop loin, en particulier avec l'Occident, avec l'UE, parce qu'ils ne veulent pas devenir trop pro-occidentaux, pour différentes raisons", a-t-elle ajouté.
Pour Bruxelles, il s'agit de conclure des accords avec certains régimes accusés d'être autoritaires dans le voisinage de la Russie, tout en appelant à une pression politique et économique sur Moscou.
De hauts fonctionnaires de l'UE ont insisté sur le fait que la question du contournement des sanctions russes serait soulevée lors du sommet, étant donné que certains pays de la région ont bénéficié de la vente à la Russie d'articles fabriqués en Europe et interdits d'entrée dans le pays.
Les exportations allemandes de voitures et de pièces détachées vers le Kirghizstan, par exemple, ont augmenté de 5 500 % en 2023, tandis qu'elles ont augmenté de 720 % vers le Kazakhstan, selon un rapport de Robin Brooks, économiste en chef à l'Institute of International Finance.
"Nous avons constaté une volonté de coopérer", a déclaré un haut fonctionnaire de l'UE. "Nous aimerions, bien sûr, en voir plus, et nous sommes à un moment où les sanctions de l'Union européenne sont extrêmement importantes, car nous voulons maintenir la pression sur la Russie. Nous considérons donc qu'il s'agit d'un processus en cours".
Maintenir sa crédibilité en matière de droits de l'homme pourrait s'avérer tout aussi difficile pour l'UE. Dans son rapport annuel sur les droits de l'homme dans le monde, Human Rights Watch a déclaré que l'UE devait "rappeler à l'ordre" les gouvernements d'Asie centrale pour leur répression de la dissidence et le renforcement des contrôles de la liberté d'expression en 2024, notamment par l'emprisonnement de critiques du gouvernement, d'activistes et de journalistes.
"Il s'agit de relations qui se développent actuellement et il est évident qu'au fur et à mesure qu'elles se développent, elles peuvent avoir plus d'impact", a déclaré un haut fonctionnaire de l'UE.
"Nous n'allons pas là-bas pour prêcher. Nous allons faire connaître nos préoccupations, travailler avec eux, dialoguer. Plus nous aurons de dialogue, d'engagement et d'interaction, plus nous serons convaincus que nous pouvons changer et améliorer toutes les choses qui nous préoccupent", a-t-il ajouté.
Mais pour M. Meister, "l'UE n'a pas beaucoup d'influence sur ces pays et elle n'est pas non plus en train d'exercer une réelle influence" sur le sujet.
La Commission, a-t-il ajouté, aurait probablement "donné plus d'argent à la société civile", mais elle adopte désormais une approche plus "pragmatique".
"Il s'agit d'une tendance spécifique sous la direction de Mme von der Leyen, qui est beaucoup plus pragmatique sur les questions des droits de l'homme, à mon avis, et qui est beaucoup plus orientée vers les intérêts".