Par le passé, le Kenya a lutté contre le trafic d'animaux sauvages comme les éléphants, les rhinocéros et les pangolins, mais cette affaire représente "un changement dans les tendances du trafic".
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Deux adolescents belges ont été inculpés de trafic d'espèces sauvages après avoir été trouvés en possession de milliers de fourmis emballées dans des tubes à essai, ce qui, selon les autorités kenyanes, s'inscrit dans le cadre d'une tendance au trafic d'espèces plus petites et moins connues.
Lornoy David et Seppe Lodewijckx, tous deux âgés de 19 ans, ont été arrêtés le 5 avril avec 5 000 fourmis. Ils sont apparus désemparés lors de leur comparution devant un magistrat à Nairobi et ont été réconfortés dans la salle d'audience par des membres de leur famille.
Ils ont déclaré au magistrat qu'ils ramassaient les fourmis pour s'amuser et qu'ils ne savaient pas que c'était illégal.
Dans une autre affaire pénale, le Kényan Dennis Ng'ang'a et le Vietnamien Duh Hung Nguyen ont également été inculpés de trafic illégal dans la même salle d'audience, après avoir été arrêtés alors qu'ils étaient en possession de 400 fourmis.
Le Kenya Wildlife Service (KWS) a déclaré dans un communiqué que les quatre hommes étaient impliqués dans le trafic de fourmis vers les marchés d'Europe et d'Asie et que les espèces comprenaient des messor cephalotes, une fourmi moissonneuse distinctive, de grande taille et de couleur rouge, originaire d'Afrique de l'Est.
L'exportation illégale de ces fourmis "ne porte pas seulement atteinte aux droits souverains du Kenya sur sa biodiversité, mais prive également les communautés locales et les instituts de recherche de bénéfices écologiques et économiques potentiels", a déclaré le KWS.
Par le passé, le Kenya a lutté contre le trafic de parties du corps de grandes espèces d'animaux sauvages telles que les éléphants, les rhinocéros et les pangolins, entre autres.
Mais les affaires contre les quatre hommes représentent "un changement dans les tendances du trafic - des grands mammifères emblématiques vers des espèces moins connues mais critiques sur le plan écologique", a déclaré le KWS.
Les deux Belges ont été arrêtés dans le comté de Nakuru, au Kenya, qui abrite plusieurs parcs nationaux.
Les 5 000 fourmis ont été trouvées dans la maison d'hôtes où ils séjournaient et étaient emballées dans 2 244 tubes à essai remplis de coton pour permettre aux fourmis de survivre pendant des mois.
Les deux autres hommes ont été arrêtés à Nairobi, où l'on a découvert 400 fourmis dans leurs appartements.
Les autorités kenyanes ont évalué les fourmis à un million de shillings (6 819 euros). Le prix des fourmis peut varier considérablement en fonction de l'espèce et du marché.
Philip Muruthi, vice-président chargé de la conservation à l'Africa Wildlife Foundation à Nairobi, a déclaré que les fourmis jouaient un rôle important en enrichissant les sols, en permettant la germination et en fournissant de la nourriture à des espèces telles que les oiseaux.
"Le fait est que lorsqu'on voit une forêt en bonne santé, comme la forêt de Ngong, on ne pense pas à ce qui la rend saine. C'est l'ensemble des relations, des bactéries aux fourmis, en passant par les éléments les plus importants", a-t-il dit.
M. Muruthi a mis en garde contre le risque de trafic d'espèces et d'exportation de maladies vers l'industrie agricole des pays de destination.
"Même s'il existe un commerce, il devrait être réglementé et personne ne devrait s'emparer de nos ressources de cette manière", a-t-il précisé.
L'affaire a été ajournée jusqu'au 23 avril, date à laquelle le tribunal examinera les rapports préalables à la condamnation.
Entre-temps, les quatre passeurs restent en détention.