Ce pays d'Afrique australe, qui abrite près de 100 000 éléphants, est témoin d'une augmentation des conflits entre les animaux sauvages et les habitants des villages.
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Lorsque des alertes déclenchées par le GPS indiquent qu'un troupeau d'éléphants se dirige vers des villages situés près du parc national de Hwange, au Zimbabwe, Capon Sibanda passe à l'action.
Il publie des avertissements dans des groupes WhatsApp avant de partir à toute vitesse sur son vélo pour informer les habitants des environs qui n'ont pas de téléphone ou d'accès au réseau.
Le nouveau système, qui permet de suivre les éléphants portant des colliers GPS, a été lancé l'année dernière par l'autorité de gestion des parcs et de la faune du Zimbabwe et le Fonds international pour la protection des animaux.
Il vise à prévenir les rencontres dangereuses entre les hommes et les éléphants, qui sont de plus en plus fréquentes à mesure que le changement climatique aggrave la concurrence pour la nourriture et l'eau.
"Lorsque nous avons commencé, c'était plus un défi, mais cela devient phénoménal", a expliqué Sibanda, 29 ans, l'un des bénévoles locaux formés pour devenir des gardiens de la communauté.
Pourquoi les conflits entre les éléphants et les humains augmentent-ils ?
Pendant des générations, les villageois ont tapé sur des pots, crié ou brûlé du fumier pour faire fuir les éléphants. Mais l'aggravation des sécheresses et la diminution des ressources ont poussé les animaux à faire des incursions plus fréquentes dans les villages, détruisant les cultures et les infrastructures et blessant ou tuant parfois des personnes.
La population d'éléphants du Zimbabwe est estimée à environ 100 000 individus, soit près du double de la capacité du pays. Le pays n'a pas abattu d'éléphants depuis près de quarante ans. Cela s'explique par la pression exercée par les militants de la protection de la faune et par le coût élevé du processus, selon le porte-parole des parcs, Tinashe Farawo.
Les conflits entre l'homme et les animaux sauvages, tels que les éléphants, les lions et les hyènes, ont tué 18 personnes dans ce pays d'Afrique australe entre janvier et avril de cette année, ce qui a contraint les autorités des parcs à abattre 158 animaux "perturbateurs" au cours de cette période.
"Les sécheresses s'aggravent. Les éléphants dévorent le peu que nous récoltons", a dit Senzeni Sibanda, conseillère municipale et agricultrice, en s'occupant de sa culture de tomates avec du fumier de vache dans un jardin communautaire qui soutient également un programme d'alimentation scolaire.
La technologie vient désormais appuyer les tactiques traditionnelles. Grâce à la plateforme EarthRanger introduite par IFAW, les autorités suivent en temps réel les éléphants munis d'un collier.
Des cartes montrent leur proximité avec la zone tampon, délimitée sur des cartes numériques et non par des clôtures, qui sépare le parc et les concessions de chasse des terres communautaires.
Le système enregistre les dommages causés par les éléphants
Un matin, dans un restaurant du parc, Arnold Tshipa, responsable des opérations de terrain d'IFAW, surveillait les icônes qui se déplaçaient sur son ordinateur portable alors qu'il attendait son petit-déjeuner. Lorsqu'une icône franchissait une ligne rouge, signalant une infraction, une alerte était émise.
"Nous allons pouvoir voir les interactions entre les animaux sauvages et les humains", a-t-ajouté. "Cela nous permettra de consacrer davantage de ressources à certaines zones."
Le système enregistre également les incidents tels que les dégâts causés aux cultures ou les attaques de prédateurs tels que les lions ou les hyènes sur les personnes et le bétail, ainsi que les attaques de représailles de l'homme sur la faune sauvage. Il permet également de localiser les gardiens de la communauté, comme Capon Sibanda.
"Chaque fois que je me réveille, je prends mon vélo, je prends mon gadget et je prends la route", explique-t-elle. Il recueille et stocke des données sur son téléphone, généralement accompagnées de photos. "En un clin d'œil, les alertes sont envoyées aux gardes forestiers et aux villageois."
Son engagement lui vaut l'admiration des habitants, qui lui offrent parfois des récoltes ou de la viande. Il reçoit également une allocation mensuelle de nourriture d'une valeur d'environ 80 dollars (71 euros), ainsi que des données Internet.
Le directeur de l'agence des parcs, Edson Gandiwa, a précisé que la plateforme garantissait que "les décisions en matière de conservation s'appuient sur des données scientifiques solides".
Des villageois comme Senzeni Sibanda affirment que le système fait la différence :
"Nous continuons à frapper des casseroles, mais maintenant nous recevons des avertissements à temps et les gardes forestiers réagissent plus rapidement."
"Nous avons une trop forte population d'éléphants"
Pourtant, la frustration persiste, Sibanda a perdu des récoltes et des infrastructures hydrauliques à cause des attaques d'éléphants et souhaite que des mesures plus énergiques soient prises. "Pourquoi ne pas les abattre pour que nous en profitions ?" demande-t-elle. "Nous avons trop d'éléphants de toute façon."
Sa communauté, qui compte plusieurs centaines d'habitants, ne reçoit qu'une petite partie des revenus annuels de la chasse au trophée, soit environ la valeur d'un éléphant ou entre 10 000 et 80 000 dollars (8 915 et 71 326 euros), qui sont consacrés à la réparation de l'eau ou à l'édification de clôtures.
Elle souhaite une augmentation du quota de chasse du Zimbabwe, qui s'élève à 500 éléphants par an, et une augmentation de la part de ce quota revenant à sa communauté.
Le débat sur les éléphants a fait les gros titres. En septembre de l'année dernière, des militants ont protesté après que le Zimbabwe et la Namibie eurent proposé d'abattre des éléphants pour nourrir des communautés frappées par la sécheresse.
Le président du Botswana de l'époque a proposé d'offrir 20 000 éléphants à l'Allemagne, et le ministre de la faune du pays a suggéré par dérision d'en envoyer 10 000 à Hyde Park, au cœur de Londres, pour que les Britanniques puissent "goûter à la vie aux côtés des éléphants".
Le système de suivi des éléphants peut-il être utile ?
Le projet de pose de colliers au Zimbabwe pourrait offrir une solution.
Seize éléphants, pour la plupart des matriarches, ont été équipés de colliers GPS, ce qui permet aux gardes forestiers de suivre des troupeaux entiers en suivant leurs meneurs. Mais Hwange abrite environ 45 000 éléphants, et les responsables du parc affirment qu'il a la capacité d'en accueillir 15 000. Les responsables du projet reconnaissent qu'il reste un énorme fossé à combler.
Lors d'une récente mission de marquage, une équipe d'écologistes, de vétérinaires, de pisteurs et de gardes forestiers a identifié un troupeau. Un tireur d'élite a repéré la matriarche à distance. Après quelques repérages à l'aide d'un drone et d'un camion, les membres de l'équipe ont posé le collier, dont la pile dure entre deux et quatre ans. Certains ont prélevé des échantillons de sang. Des gardes forestiers armés de fusils montent la garde.
Une fois le collier fixé, un antidote a été administré et la matriarche est repartie en titubant dans la nature, en battant des oreilles.
"Chaque seconde compte", a déclaré Kudzai Mapurisa, un vétérinaire de l'agence des parcs.