L'UE souhaite réduire sa dépendance à l'égard de puissances telles que la Chine en matière d'approvisionnement en minéraux d'ici à la fin de la décennie. Alors que les tensions géopolitiques s'intensifient, EU DECODED s'interroge sur la capacité de l'UE à rivaliser avec ses concurrents.
PUBLICITÉ
Les puissances mondiales se démènent pour prendre de l'avance dans la course aux minéraux nécessaires à la production de nouvelles technologies telles que les puces électroniques, les panneaux solaires et les voitures électriques.
Le président américain Donald Trump a invoqué des pouvoirs de guerre pour stimuler la production américaine et a envisagé le recours à la force économique, militaire et diplomatique pour accéder aux richesses minérales du Canada, du Groenland et de l'Ukraine.
La Chine utilise son quasi-monopole sur le marché du raffinage des minéraux pour prendre le dessus sur ses rivaux géopolitiques.
Dans ce nouveau champ de bataille entre puissances mondiales, quelle est la position de l'Union européenne ?
Selon l'exécutif européen, la demande de l'UE pour certains éléments devrait monter en flèche au cours de la prochaine décennie. Ses besoins en lithium, par exemple, indispensable à la production de batteries pour les véhicules électriques, seront multipliés par douze d'ici à 2030 et par vingt et un d'ici à 2050.
La forte dépendance de l'UE à l'égard d'un seul pays tiers pour certains matériaux la rend vulnérable. Par exemple, elle dépend de la Chine pour 100 % de ses terres rares lourdes (REE, « rare-earth element »), de la Turquie pour 99 % de son approvisionnement en bore et de l'Afrique du Sud pour 71 % du platine.
La Chine a déjà réduit les exportations de certains minéraux vers l'UE, y compris ceux qui sont essentiels pour une série de secteurs allant de l'aérospatiale aux semi-conducteurs.
Qu'est-ce que la législation européenne sur les matières premières critiques ?
L'Union européenne mise sur sa loi sur les matières premières critiques (Critical Raw Materials Act, CRMA), adoptée en mars de l'année dernière, pour éviter toute perturbation de ses chaînes d'approvisionnement en minéraux.
Elle vise à réduire les vulnérabilités en exploitant davantage de minéraux sur le sol européen, tout en poursuivant les partenariats avec des partenaires riches en ressources et « partageant les mêmes idées ». Quatorze accords ont déjà été signés, notamment avec la Serbie, l'Australie, le Groenland, le Chili et la République démocratique du Congo.
L'acte énumère 34 matériaux que l'Union européenne considère comme « critiques », dont 17 sont considérés comme « stratégiques », notamment le lithium, le graphite, le nickel, le cobalt, le cuivre et les terres rares.
Il fixe également des objectifs ambitieux pour l'UE : extraire 10 %, transformer 40 % et recycler 25 % de sa consommation annuelle de matières premières stratégiques d'ici à 2030.
« Le recyclage des matières premières en surface, la mine urbaine, est une voie intéressante pour l'Europe », explique Edoardo Righetti, chercheur au sein du groupe de réflexion CEP, « car nous avons une capacité d'extraction et un potentiel d'extraction relativement limités. »
« Mais pour la plupart de ces matériaux, les taux de recyclage sont encore relativement faibles. Nous ne disposons pas encore de suffisamment de technologies en fin de vie », a-t-il ajouté. « Il existe également d'autres problèmes plus structurels, notamment le coût du recyclage ainsi que les systèmes de collecte sous-développés ou inefficaces. »
L'exécutif européen tente de surmonter les obstacles en réduisant les charges administratives qui pèsent sur les entreprises, par exemple en leur donnant accès au financement et en établissant des délais d'autorisation plus courts, de 27 mois pour les permis d'extraction et de 15 mois pour les permis de traitement et de recyclage.
Les préoccupations socio-environnementales locales pourraient-elles freiner les projets ?
La Commission a récemment sélectionné 47 projets dits « stratégiques » dans 13 États membres, les premiers d'un ensemble plus large de projets visant à extraire, raffiner et recycler davantage de matières premières au niveau national.
L'objectif, selon l'exécutif, est de garantir un approvisionnement « sûr et durable » de ces matériaux essentiels en maximisant les propres ressources de l'Europe.
Pourtant, les communautés rurales de toute l'Europe pourraient être confrontées à des difficultés.
Les projets d'extraction de lithium au Portugal ont déjà suscité une forte résistance de la part des habitants et des ONG de défense de l'environnement. Ceux-ci citent les dommages environnementaux potentiels et les perturbations de la vie des personnes vivant dans les communautés concernées.
La même résistance s'est manifestée en Serbie, pays candidat à l'adhésion à l'UE, où des protestations ont éclaté l'été dernier à la suite du projet d'ouverture de la plus grande mine de lithium d'Europe dans la vallée fertile de Jadar, annoncé quelques semaines seulement après que l'UE a conclu un accord sur les matières premières avec le gouvernement serbe.
L'UE risque-t-elle d'être distancée dans la course ?
Les règles du jeu changent également, alors que Donald Trump adopte une approche de plus en plus agressive dans la course aux minéraux.
Le président américain a exigé de manière agressive l'accès aux richesses minérales de l'Ukraine en échange du soutien militaire de Washington, a menacé d'annexer le Canada voisin, riche en ressources, et veut « acheter » le Groenland pour prendre le contrôle de ses produits de base.
« L'UE a signé un protocole d'accord (sur les matières premières) avec l'Ukraine, mais dans le même temps, l'administration Trump pousse l'Ukraine à signer un accord en échange d'un soutien militaire continu (ou à procéder au remboursement du soutien militaire reçu jusqu’à ce jour, comme le voudrait la Maison-Blanche), où elle veut un accès, essentiellement un accès ouvert, à toutes les richesses minérales de l'Ukraine, et l'Ukraine est une autre des centrales mondiales de ressources minérales », explique Robert Hodgson, reporter principal d'Euronews sur l'énergie et l'environnement.
Il ajoute que des problèmes moraux similaires se posent lorsque l'UE signe des accords similaires avec des régions touchées par des conflits, où les recettes du commerce des minéraux sont utilisées pour financer des groupes armés, alimentant ainsi les violations des droits de l'homme.
« Le Rwanda a récemment fait l'objet d'une attention particulière parce que l'armée rwandaise a soutenu des groupes rebelles dans l'est de la République démocratique du Congo », a-t-il déclaré. « Des rapports crédibles des Nations unies et d'ONG indiquent que des minéraux sont passés en contrebande au Rwanda puis exportés vers l'Europe, ce que l'on appelle les minerais des conflits. »
L'exécutif européen a déclaré en février que son accord sur les matières premières avec le Rwanda était « en cours de révision » après que les rebelles du M23, soutenus par le Rwanda, ont pris le contrôle du territoire de l'est de la RDC, ce qui a suscité une condamnation internationale.
Regardez l'épisode complet dans la vidéo ci-dessus.
Journaliste : Mared Gwyn Jones
Production de contenu : Pilar Montero López
Production vidéo : Zacharia Vigneron
Graphiques : Loredana Dumitru
Coordination éditoriale : Ana Lázaro Bosch et Jeremy Fleming-Jones