Les journalistes et les rédacteurs en chef de toute l'Ukraine ont dû réduire leurs budgets de reportage à la suite des coupes budgétaires de l'USAID, et beaucoup craignent que cela n'alimente les campagnes de désinformation du Kremlin.
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Laryssa Hnatchenko est à la tête de Slobidskyi Kray, le plus ancien journal de la région de Kharkiv, depuis plus de 14 ans.
Cependant, suite à la décision de l'administration Trump de réduire de 90 % les subventions de l'USAID en janvier, elle fait quelque chose qu'elle ne s'attendait pas à devoir faire, juste pour continuer à travailler.
Mme Hnatchenko a puisé dans ses économies personnelles pour assurer la survie de la publication du journal, utilisant son argent pour payer les salaires, le loyer des bureaux et les dépenses de carburant.
"Pour couronner le tout, on nous devait déjà deux mois d'argent lorsqu'ils ont interrompu le financement", a-t-elle déclaré à Euronews.
Même si la plupart des membres de l'équipe du Slobidskyi Kray ont quitté Kharkiv en février 2022 à la suite de l'invasion totale de la Russie, ils sont revenus après la libération de la ville, déterminés à poursuivre leurs reportages.
Gratuitement, l'équipe a commencé à organiser la distribution de 3 000 journaux chaque semaine dans des centres humanitaires situés dans 20 communautés de la région de Kharkiv.
"L'objectif de la distribution des journaux n'était pas de générer un profit, mais de s'assurer que les personnes vivant dans les territoires occupés et dans les régions de la ligne de front reçoivent les nouvelles", a déclaré Mme Hnatchenko.
"Il est impossible d'offrir un service d'abonnement dans ces régions, car les gens ne savent pas où ils seront d'un jour à l'autre en raison des bombardements constants."
"De nombreuses grands-mères se rendaient à pied aux centres humanitaires, car elles étaient déterminées à obtenir le journal", ajoute-elle.
Ces activités ont depuis été interrompues en raison d'un manque de fonds. Les subventions américaines représentaient auparavant 50 % du financement du Slobidskyi Kray, tandis que neuf des dix médias ukrainiens locaux dépendaient également fortement de l'USAID.
Mme Hnatchenko craint que les coupes budgétaires de l'USAID ne fassent le jeu du Kremlin, laissant de nombreuses personnes vulnérables, exposées à la désinformation russe, sans autres sources d'information.
"C'est un vrai problème, nous n'avons plus les moyens de livrer nos journaux dans les zones qui n'ont plus d'électricité ou d'accès aux informations ukrainiennes. De nombreux territoires occupés et situés sur la ligne de front n'ont non plus pas de signal ukrainien, mais un signal russe, ce qui est un piège".
Ouvrir la voie à la désinformation russe
Si le marché des médias ukrainiens s'est avéré résistant, un rapport réalisé par l'organisation de surveillance des médias Reporters sans frontières (RSF) avant la suppression du financement de l'USAID a révélé que les médias ukrainiens auraient besoin de 96 millions de dollars (86,3 millions d'euros) sur une période de trois ans pour couvrir leurs coûts.
"Il n'y a pas de chiffres actuels sur le nombre de médias ukrainiens qui ont dû fermer depuis la fin de l'USAID, mais nous savons que plus de 330 médias ont dû fermer depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle sur l'Ukraine", a déclaré Pauline Maufrais, responsable de la zone Ukraine pour RSF, à Euronews.
"Les médias de propagande russes se sont réjouis de la fin de l'USAID parce que cela affaiblit la couverture des médias ukrainiens, en particulier dans les zones proches du front ", estime Mme Maufrais.
En janvier, RSF a publié une enquête sur l'agence International Reporters, qui publie la propagande de Moscou et envoie ses collaborateurs, comme Christelle Néant, citoyenne française naturalisée russe, pour interviewer la population locale dans l'est de l'Ukraine occupée, notamment à Avdiivka et Marioupol.
L'agence International Reporters n'est qu'un des nombreux réseaux de propagande financés par le Kremlin, qui utilisent des propagandistes étrangers pour justifier l'invasion de l'Ukraine par la Russie à l'échelle internationale.
"S'il y a moins de journalistes dans les médias ukrainiens parce qu'il n'y a pas assez de ressources financières pour les rembourser, cela signifie que moins de sujets seront couverts", a déclaré Mme Maufrais.
"Depuis les coupes budgétaires de l'USAID, les médias embauchent moins de pigistes, et des employés ont perdu leur emploi, mais cela signifie également que la couverture de l'Ukraine sur le terrain est moins importante".
"Certains médias ne disposent plus que de quelques semaines de financement, tandis que d'autres ont déclaré qu'ils pourraient survivre en ligne jusqu'en juin", ajoute-elle.
Documentaires à l'arrêt
Vgoru Media, basé à Kherson, une ville sur les lignes de front de la guerre qui a été occupée par la Russie pendant neuf mois, comptait auparavant sur l'USAID pour financer 80 % de ses projets.
"Nous avons dû interrompre de grands projets, comme notre documentaire racontant l'histoire de femmes kidnappées et torturées par la Russie, car tout le financement provenait de l'USAID ", a déclaré à Euronews Oustyn Dantchouk, responsable du journalisme vidéo chez Gwara Media.
"Nous avions déjà réalisé 60 % du film lorsque les coupes ont été appliquées, mais nous n'avions même pas été payés pour ce travail ", a-t-il expliqué.
De nombreux journalistes de Vgoru ont quitté Kherson lorsque la ville était sous occupation russe, craignant d'être capturés et torturés. Depuis leur retour, ils doivent vivre avec la menace quotidienne des missiles et une peur constante.
Pour M. Dantchouk, il est essentiel d'informer la population locale et de veiller à ce qu'elle ne se laisse pas influencer par la désinformation russe.
"Je produis un format vidéo dans lequel je me promène dans les rues de Kherson et pose des questions aux gens. Ce que j'ai constaté, c'est que les jeunes et les personnes d'âge moyen veulent que l'Ukraine obtienne justice si la guerre doit prendre fin, ils ne veulent pas que des zones entières du pays soient cédées en échange de la paix", explique-t-il.
"Mais cela pourrait ne pas suffire, et l'influence du Kremlin se fait toujours sentir parmi les habitants", a déclaré M. Dantchouk. Son média a également été contraint de supprimer un projet vidéo portant sur la vérification des faits qui s'attaquait aux mythes historiques russes, l'un des principaux instruments de l'arsenal de propagande de Moscou.
"Je constate que beaucoup de personnes âgées se laissent séduire par le discours russe, beaucoup croient que nous devons faire la paix avec les Russes, que tous les conflits doivent cesser et qu'on doit redevenir amis."
"Nous continuons à essayer de lutter contre la désinformation par le biais de nos articles, mais nous pouvons faire beaucoup moins sans l'USAID", conclut M. Dantchouk.