La NASA prévoit d'abandonner la Station spatiale internationale en 2030, après plus de trois décennies d'exploitation, et encourage les entreprises privées à la remplacer.
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Des astronautes polonais, hongrois et indien sont arrivés jeudi sur la Station spatiale internationale, après un vol privé assuré par l'entreprise SpaceX d'Elon Musk.
L'équipage de quatre personnes, qui a décollé mercredi du Centre spatial Kennedy de la NASA, passera deux semaines dans le laboratoire orbital, où il réalisera des dizaines d'expériences.
L'astronaute américaine la plus expérimentée, Peggy Whitson, est la commandante de l'équipage en visite.
Six nations représentées dans la Station spatiale internationale
Outre Peggy Whitson, l'équipage comprend l'Indien Shubhanshu Shukla, pilote de l'armée de l'air indienne, le Hongrois Tibor Kapu, ingénieur en mécanique, et le Polonais Slawosz Uznanski-Wisniewski, expert en radiations et l'un des astronautes du projet de l'Agence spatiale européenne (ESA) en service de vol temporaire.
Aucun de ces pays n'avait jamais envoyé d'astronaute sur la Station spatiale internationale auparavant.
"C'est un honneur de vous voir rejoindre notre avant-poste de coopération et d'exploration internationales", a déclaré le centre de contrôle de la NASA depuis Houston, quelques minutes après la liaison au-dessus de l'Atlantique Nord.
Les nouveaux arrivants ont échangé des accolades et des poignées de main avec les sept résidents à temps plein de la station spatiale, et ont fêté l'événement en buvant des boissons à l'aide de pailles.
Six nations étaient représentées lors de cette célébration : quatre astronautes des États-Unis, trois de la Russie et un du Japon, de l'Inde, de la Pologne et de la Hongrie.
"C'est formidable d'être enfin ici. La quarantaine a été longue", a déclaré Peggy Whitson, faisant référence à l'isolement prolongé de l'équipage avant le décollage.
Une quarantaine prolongée par plusieurs reports
Les quatre astronautes sont entrés en quarantaine le 25 mai et sont restés bloqués alors que leur lancement a été retardé à plusieurs reprises.
Le dernier report concernait la surveillance des fuites de la station spatiale, la NASA voulant s'assurer que tout était sûr après la réparation d'une fuite de longue date du côté russe de l'avant-poste.
Il s'agit du quatrième vol parrainé par Axiom vers la station spatiale depuis 2022.
La société est l'une des nombreuses entreprises qui développent leurs propres stations spatiales, dont le lancement est prévu dans les années à venir.
La NASA prévoit d'abandonner la Station spatiale internationale en 2030 après plus de trois décennies d'exploitation et encourage les entreprises privées à la remplacer.