Les représentants de l'industrie et les analystes soulignent l'urgence pour l'UE de réduire sa dépendance à l'égard des matières premières chinoises, alorsque Bruxelles s'efforce de diversifier ses approvisionnements.
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Les nouvelles restrictions à l'exportation imposées par la Chine suscitent un regain d'inquiétude en Europe. L'industrie de la défense estime que le continent doit d'urgence rendre ses chaînes d'approvisionnement plus résistantes et réduire sa dépendance à l'égard des matières premières essentielles.
L'Association des industries européennes de l'aérospatiale, de la sécurité et de la défense (ASD), qui représente plus de 4 000 entreprises, dont des poids lourds du secteur comme Airbus, BAE Systems, Saab, Thales ou Rheinmetall, affirme qu'elle surveille de près les nouvelles mesures chinoises.
"Nous suivons de près les nouvelles mesures et évaluerons leurs implications pratiques au fur et à mesure que d'autres détails apparaîtront", a déclaré Adrian Schmitz, porte-parole de l'ASD, à Euronews.
À partir du 1er décembre, les entreprises liées d'une manière ou d'une autre à des armées étrangères à la Chine se verront imposer d'importantes restrictions en matière de licences d'exportation. Pékin a également déclaré que toute demande d'utilisation de terres rares à des fins militaires serait automatiquement rejetée.
En pratique, cela signifie que la Chine veut éviter que ses terres rares et les technologies qui y sont liées ne se retrouvent - directement ou indirectement - dans les industries de défense étrangères.
Les experts estiment que ces restrictions ne mettront peut-être pas fin aux livraisons du jour au lendemain, mais qu'elles pourraient avoir de graves conséquences pour le secteur européen de la défense.
"L_'élargissement des restrictions chinoises toucherait durement l'industrie européenne de la défense, ce qui pourrait retarder la production de munitions et de systèmes de haute technologie qui dépendent de minéraux essentiels_", a déclaré Daniel Fiott, professeur au Centre pour la sécurité, la diplomatie et la stratégie (CSDS) de Bruxelles.
"Cette situation survient également au pire moment possible, alors que l'Europe cherche à se réarmer et à renforcer sa base de défense par le biais d'investissements plus importants", a-t-il ajouté.
L'Europe cherche à renforcer l'autonomie de sa défense
Lors d'une réunion de l'OTAN à La Haye cet été, les 32 membres de l'alliance - dont 22 sont également des pays de l'UE - se sont engagés à renforcer leurs capacités de défense et à porter leurs dépenses de défense à 5 % de leur PIB d'ici à 2035.
L'UE s'efforce de coordonner davantage de marchés publics communs, de réduire sa dépendance à l'égard des fournisseurs étrangers et de faire avancer des projets phares tels que le "mur antidrones" et l'initiative des flancs orientaux, qui constituent un élément clé de sa stratégie de dissuasion face à une éventuelle agression de la part de la Russie.
Mais les analystes estiment que le durcissement par la Chine des règles d'exportation des terres rares rajoute une pression supplémentaire.
"La Chine est en train de couper l'herbe sous le pied des efforts de réarmement de l'Europe, au moment même où le Kremlin intensifie son agression au-delà de l'Ukraine", a déclaré Joris Teer, analyste de recherche à l'Institut d'études de sécurité de l'UE (EUISS).
Il a averti que les contrôles chinois pourraient ralentir l'innovation militaire au sein de l'OTAN et chez ses partenaires asiatiques, et même affecter les systèmes radar, l'informatique quantique et d'autres technologies de défense de pointe en Europe.
La dépendance à l'égard des matières premières essentielles varie selon les systèmes et les équipements de défense, et certaines entreprises pourraient être plus touchées que d'autres. Un porte-parole de Rheinmetall a déclaré à Euronews que le groupe avait des "chaînes d'approvisionnement stables et sûres" qui garantissaient l'accès aux fournitures clés.
"Nous sécurisons nos besoins grâce à des achats et des entrepôts stratégiques, (et) nous disposons d'une grande variété de sources d'approvisionnement très différenciées provenant de toutes les parties du monde", a déclaré le porte-parole.
Mais pour les petites entreprises européennes de défense, les nouvelles restrictions pourraient perturber les calendriers de production et augmenter les coûts. Les solutions consistent à sécuriser les composants clés à un stade précoce, à diversifier les fournisseurs et à revoir la conception des produits afin de réduire la dépendance à l'égard des matériaux rares.
La difficulté de la réduction de la dépendance
L'accès aux matières premières essentielles est vital pour les objectifs de réarmement de l'UE, car les chars de combat, les avions de chasse, les drones et les systèmes radar en dépendent tous.
À l'heure actuelle, l'Union européenne dépend fortement des importations. La Chine fournit à elle seule 31 % du tungstène et 97 % du magnésium de l'UE, tandis que la demande de terres rares devrait être multipliée par six d'ici à 2030.
Pour remédier à ce problème, Bruxelles a adopté en début d'année la loi sur les matières premières critiques, qui vise à stimuler la production nationale, à diversifier les importations et à promouvoir le recyclage.
D'ici à 2030, l'UE souhaite satisfaire 10 % de sa demande grâce à l'extraction nationale, 40 % grâce à la transformation et 25 % grâce au recyclage. Elle entend également limiter à 65 % la dépendance à l'égard d'un seul pays pour chaque matériau.
Toutefois, les experts préviennent que les progrès prendront du temps.
"L'Europe doit également trouver des idées audacieuses pour investir dans le raffinage et le recyclage au niveau national afin de réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine", a déclaré M. Fiott. "Cela pourrait avoir un coût environnemental, et il ne sera donc pas facile d'équilibrer les objectifs en matière de défense et de climat."
Tensions à l'approche de négociations clés entre les États-Unis et la Chine
Les contrôles des exportations interviennent également dans un contexte de tensions commerciales croissantes, particulièrement entre Pékin et Washington. Les présidents Donald Trump et Xi Jinping devraient se rencontrer fin octobre lors du sommet de l'APEC en Corée du Sud, juste avant l'entrée en vigueur des nouvelles mesures.
Le moment choisi a incité certains analystes à y voir une tactique de négociation.
Dans un communiqué, le ministère chinois du Commerce s'est dit prêt à renforcer la communication et la coopération avec toutes les parties afin de "g_arantir la sécurité et la stabilité des chaînes industrielles et d'approvisionnement mondiales_".
La Chambre de commerce européenne en Chine a toutefois averti que cette décision pourrait aggraver les tensions commerciales et a exhorté Pékin à maintenir le dialogue et à veiller à ce que les exportations de terres rares vers l'Europe se poursuivent.
Le commissaire européen au commerce, Maroš Šefčovič, a qualifié ces mesures d'" injustifiées ", affirmant qu'elles nuisent davantage aux entreprises européennes déjà confrontées à des retards dans l'octroi des licences d'exportation chinoises.
"Les terres rares et les aimants permanents sont des éléments clés dans pratiquement tout ce qui a une composante numérique. Cette extension spectaculaire du champ d'application et l'ajout de produits supplémentaires ne font qu'aggraver la situation", a déclaré M. Šefčovič mardi.
Il a demandé une vidéoconférence avec son homologue chinois pour discuter de la question, qui devrait avoir lieu la semaine prochaine.