L'Union européenne défie les pressions extérieures de Washington et de Moscou pour s'assurer une place à la table des négociations en tirant parti des avoirs russes immobilisés qui se trouvent sous sa juridiction. La démarche est audacieuse, mais elle soulève de nombreuses questions.
L'Union européenne trace une ligne de démarcation.
Après avoir été écartés par la Maison-Blanche des négociations directes avec la Russie sur le sort de l'Ukraine, les Européens cherchent à revenir à la table des négociations.
Une carte qu'ils n'ont pas encore jouée est celle des 210 milliards d'euros d'actifs de la Banque centrale russe qui sont immobilisés par les sanctions de l'UE depuis février 2022.
Dans le cadre d'un plan sans précédent dans l'histoire moderne, l'UE a l'intention de canaliser les actifs russes vers un prêt de réparation à taux zéro pour répondre aux besoins financiers et militaires de l'Ukraine en 2026, 2027 et peut-être au-delà.
Kyiv ne devra rembourser le prêt qu'une fois que Moscou aura mis fin à sa guerre d'agression et accepté de compenser les dégâts causés dans le pays.
Le plan visant à faire payer la Russie, en cours d'élaboration depuis septembre, a failli être détourné le mois dernier dans un plan en 28 points rédigé secrètement par des fonctionnaires américains et russes, qui établissait les conditions initiales d'un cadre d'après-guerre.
De nombreux points figurant dans le document ont choqué les Européens, qui les ont considérés comme ouvertement favorables à la Russie et préjudiciables à l'Ukraine. Loin d'un accord de paix, ce document ressemblait au prélude d'une capitulation.
Pour les Européens, le point 14 du plan, très controversé, a suscité la surprise et l'ire, car il proposait de diviser les actifs russes immobilisés en deux véhicules d'investissement distincts, ce qui aurait permis à Washington et à Moscou d'en tirer des bénéfices commerciaux.
Au lieu de payer des réparations, le Kremlin aurait pu réaliser un gain financier. Le point 14 a également mis en évidence la manière dont l'administration américaine, sous la présidence de Donald Trump, envisage de plus en plus la politique étrangère sous un angle commercial.
Pour l'UE, la fuite du projet a intensifié l'urgence de resserrer les rangs et de garder près de sa poitrine son levier le plus puissant, les actifs russes immobilisés.
"Si nous sommes sérieux, nous ne pouvons pas laisser à des États non européens le soin de décider ce qu'il advient des ressources financières d'un État agresseur qui ont été légalement gelées dans le cadre de notre propre État de droit et dans notre propre monnaie", a déclaré le chancelier allemand Friedrich Merz dans une nouvelle tribune publiée mercredi.
"Les décisions que nous prenons aujourd'hui façonneront l'avenir de l'Europe".
Pendant ce temps, à Bruxelles, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, est allée de l'avant et a présenté les textes juridiques nécessaires pour que le prêt pour les réparations devienne une réalité.
L'élément le plus accrocheur du paquet à plusieurs voletsest, de loin, une nouvelle loi qui interdirait la restitution des actifs souverains à la Russie. Cette loi fonctionnerait parallèlement aux sanctions existantes et ajouterait une couche supplémentaire de prévisibilité.
L'interdiction est basée sur l'article 122 des traités de l'UE, qui a été utilisé dans le passé pour faire face à des situations d'urgence économique, telles que la crise énergétique. L'article 122 ne requiert qu'une majorité qualifiée, ce qui permet de passer outre la politique de l'unanimité qui bloque si souvent l'action collective et laisse l'Union aux mains de la Hongrie ou la Slovaquie.
L'interdiction, si elle est approuvée, sera révisée tous les 12 mois et placera la barre très haut : les actifs seront libérés lorsque les actions de la Russie "auront objectivement cessé de poser des risques substantiels" pour l'économie européenne et que Moscou aura payé des réparations à l'Ukraine "sans conséquences économiques et financières" pour l'Union européenne, selon le texte.
Une nouvelle majorité qualifiée serait nécessaire pour déclencher la libération.
En pratique, cela signifie que les avoirs russes resteraient fermement immobilisés dans un avenir prévisible et seraient protégés contre les vetos individuels des États membres qui pourraient être tentés de rompre les rangs sous la pression extérieure.
Les tactiques de division et de conquête perdraient leur efficacité et le consensus des 27 capitales prévaudrait pour régler le sort des 210 milliards d'euros, indépendamment de ce qui est écrit dans un document ayant fait l'objet d'une fuite ou discuté lors de réunions à huis clos.
"Ce prêt pour les réparations (...) contribuera de manière positive aux négociations de paix, car il s'agit d'un levier qui montre très clairement que nous sommes engagés sur le long terme avec l'Ukraine", a déclaré von der Leyen lors de la présentation.
"C'est aussi un message très clair à la Russie : la prolongation de la guerre de son côté a un coût élevé pour elle. D'un autre côté, cela permet à l'Ukraine d'être financièrement sécurisée (...) et d'être en position de force dans ces négociations".
Néanmoins, la Commission se heurte à la résistance farouche de la Belgique, le principal gardien des actifs, alors qu'elle se prépare à une réunion de dernière minute entre le premier ministre belge, la chancelière allemande et Mme von der Leyen vendredi soir.
À bien des égards, les spécialistes de l'UE estiment que la Commission a épuisé toute la marge de manœuvre que les paramètres juridiques des traités peuvent offrir. Désormais, tout se résume à une question de politique.