L'année dernière, l'UE et la Chine ont flirté avec une réinitialisation diplomatique, qui a échoué après que Pékin a imposé de larges restrictions sur les exportations de terres rares. Cette expérience éprouvante a préparé le terrain pour un engagement prudent en 2026.
Si vous êtes un dirigeant occidental qui a subi les décisions mercuriales du président américain Donald Trump, il y a de fortes chances que vous envisagiez de vous rendre à Pékin.
Au cours des deux derniers mois, le Français Emmanuel Macron, l'Irlandais Micheál Martin, le Canadien Mark Carney, le Finlandais Petteri Orpo et le Britannique Keir Starmer se sont tous rendus dans la capitale chinoise. L'Allemand Friedrich Merz est attendu dans le courant du mois.
Ces visites officielles, largement axées sur l'obtention d'un meilleur accès au marché chinois, notoirement restrictif, coïncident avec une montée constante des tensions transatlantiques provoquées par la politique étrangère toujours plus expansive de Washington, dont, tout récemment, une tentative extraordinaire de contraindre le Danemark à vendre le Groenland.
La fracture de l'alliance n'est pas passée inaperçue aux yeux du président Xi Jinping, qui, chaque fois qu'il accueille un dignitaire, en profite pour fustiger implicitement Donald Trump et présenter son pays comme un fervent défenseur du multilatéralisme.
"L'ordre international est soumis à de fortes tensions. Le droit international ne peut être vraiment efficace que lorsque tous les pays le respectent", a déclaré Xi lors de sa rencontre avec Starmer, selon un communiqué officiel qui a également décrié "l'unilatéralisme, le protectionnisme et la politique de puissance".
Pékin ne fait guère d'efforts pour dissimuler son objectif ultime : creuser un fossé entre les deux rives de l'Atlantique et étendre son influence géopolitique au détriment de l'Amérique.
Les dirigeants occidentaux ont réagi positivement mais prudemment à cette ouverture, craignant qu'une manifestation excessive d'enthousiasme n'attire la colère de M. Trump.
"Il est très dangereux pour eux de faire cela", a déclaré le président américain en faisant référence aux visites de Keir Starmer et de Mark Carney.
Pour l'Union européenne, l'exercice d'équilibre est encore plus périlleux. D'une part, les 27 membres du bloc cherchent désespérément de nouveaux marchés pour compenser les droits de douane de 15 % convenus dans le cadre d'un accord déséquilibré avec M. Trump. La Chine, deuxième économie mondiale avec une classe moyenne en pleine expansion, est sur le papier un partenaire commercial séduisant.
Mais d'un autre côté, l'UE lutte plus que jamais pour contenir un déficit commercial croissant avec la Chine, alors que le pays se tourne vers des exportations à bas prix pour compenser une crise immobilière tenace et une demande de consommation atone. Pékin a terminé l'année 2025 avec un excédent de près de 1 200 milliards de dollars(1 000 milliards d'euros), le plus important jamais enregistré par un pays dans l'histoire moderne.
Ce chiffre a peut-être joué un rôle dans le discours provocateur de d'Emmanuel Macron à Davos le mois dernier. Arborant une paire de lunettes de soleil aviateur qui a attiré l'attention, le président français a dénoncé la Chine pour sa "sous-consommation" de produits étrangers et ses "surcapacités massives et ses pratiques sources de distorsion", qui, a-t-il averti, "menacent de submerger des secteurs industriels et commerciaux entiers".
"Ce n'est pas être protectionniste, c'est juste rétablir cette égalité des conditions de concurrence et protéger notre industrie", a déclaré Macron, tout en appelant à un plus grand "rééquilibrage".
Un rééquilibrage qui n'est pas facile
D'une certaine manière, les griefs d'Emmanuel Macron résument les cinq dernières années des relations entre l'UE et la Chine.
À partir de la pandémie du virus COVID-19, un cataclysme qui a douloureusement mis en lumière la dépendance de l'Union à l'égard des produits de base fabriqués en Chine, les dirigeants européens ont commencé à adopter, avec plus ou moins de conviction, une politique plus affirmée à l'égard de Pékin.
Cette position s'est encore durcie après l'invasion massive de l'Ukraine par la Russie. Les Européens ont été horrifiés de voir Xi Jinping réaffirmer son partenariat "sans limites" avec le président russe Vladimir Poutine et soutenir son économie de guerre. Rapidement, le contournement des sanctions occidentales par le territoire chinois est devenu un irritant majeur.
"Vous ne pouvez pas dire que vous êtes un partenaire fiable et de confiance pour l'UE si, dans le même temps, vous permettez notre plus grande menace pour la sécurité", a déclaré un diplomate de haut rang, sous couvert d'anonymat. "D'un côté, nous devons nous associer avec eux pour certaines questions. D'autre part, ils alimentent une guerre d'agression. Ce n'est pas une question facile.
Dans un contexte de fortes tensions, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a inventé le terme "de-risking" pour réduire les vulnérabilités en matière de sécurité avec la Chine et a lancé plusieurs enquêtes sur des produits fabriqués en Chine soupçonnés de concurrence déloyale, notamment les véhicules à batterie électrique. L'administration du président américain Joe Biden a salué ces mesures et a exhorté les Européens à resserrer les rangs et à faire pression sur Pékin.
Mais Donald Trump a été réélu et tout a changé du jour au lendemain.
Les responsables européens ont supposé que les défis économiques posés par l'économie étatisée de la Chine, que Trump a ouvertement dénoncée pendant sa campagne, serviraient de ciment politique pour maintenir les deux côtés de l'Atlantique en quelque sorte alignés. Cependant, Trump n'a jamais adopté une politique cohérente à l'égard de la Chine, alternant entre confrontation, conciliation et éloges à un rythme qui a déconcerté les capitales européennes.
À la suite des "tarifs douaniers réciproques" de Trump, les dirigeants européens furieux ont adouci leur discours sur la Chine et ont alimenté les spéculations sur une réinitialisation diplomatique après des années d'affrontements.
"Nous restons déterminés à approfondir notre partenariat avec la Chine. Une relation équilibrée, fondée sur l'équité et la réciprocité, est dans notre intérêt commun", a déclaré Ursula von der Leyen en mai, alors qu'elle échangeait des messages avec Xi Jinping pour célébrer le 50e anniversaire des relations entre les deux pays.
Mais les espoirs d'une reprise ont été anéantis lorsque Pékin, dans le cadre de sa confrontation avec la Maison Blanche, a imposé des restrictions strictes sur les exportations de terres rares, des éléments métalliques cruciaux pour les technologies de pointe. Le pays contrôle environ 60 % de la production mondiale et 90 % de la capacité de traitement et de raffinage.
Ces restrictions ont eu un effet paralysant sur l'industrie européenne, certaines usines étant contraintes de limiter leur temps de travail et de retarder leurs commandes.
La présidente de la Commission s'est rendue à Pékin en juillet pour un sommet restreint entre l'UE et la Chine, qui a débouché sur une percée préliminaire visant à faciliter l'approvisionnement en terres rares. L'accord, qui n'a jamais totalement résolu le problème des entreprises nationales, s'est effondré en octobre lorsque Pékin, dans un nouveau geste choc, (article en anglais), a élargi les contrôles sur les terres rares.
Ursula Von der Leyen a appelé au dialogue pour trouver une solution, mais a prévenu : "Nous sommes prêts à utiliser tous les moyens à notre disposition : nous sommes prêts à utiliser tous les instruments dont nous disposons pour réagir si nécessaire".
La Commission s'est toutefois abstenue de répliquer. L'instrument européen de lutte contre la coercition, le "bazooka commercial" conçu en pensant à la Chine, n'a jamais fait l'objet d'une discussion sérieuse. Mis à l'écart et à la dérive, les Européens ont regardé Trump conclure un accord avec Xi pour lever les restrictions, ce qui a profité à tous les pays du monde.
Par prudence
Le différend sur les terres rares a laissé les Européens avec l'amère constatation que, malgré tous leurs discours sur la "réduction des risques", ils resteront à la merci d'un point d'étranglement dans un avenir prévisible.
Les dirigeants chinois se sont montrés disposés à activer et désactiver les restrictions en fonction de leurs objectifs de politique étrangère, ce qui suscite de vives inquiétudes quant à la possibilité d'une militarisation. La perspective de nouveaux contrôles a atténué la détermination de Bruxelles à engager de nouveaux combats avec Pékin, du moins pour l'instant - et si Emmanuel Macron est explicite dans ses plaintes, d'autres préfèrent marcher sur la pointe des pieds.
Lors du Forum économique mondial de Davos de cette année, Ursula von der Leyen n'a fait qu'une seule référence au pays dans son discours d'ouverture, un contraste remarquable avec son intervention sur 2025, qui a consacré une section entière à ce qu'elle a appelé le "deuxième choc chinois". Tout comme Ursula von der Leyen, Friedrich Merz n'a mentionné la Chine qu'une seule fois dans son discours de Davos.
La même circonspection a marqué la récente série de visites européennes de haut niveau à Pékin. Escortés par des représentants d'entreprises triés sur le volet, les dirigeants ont relégué au second plan les questions politiques épineuses au profit des opportunités commerciales.
Selon Alicia García-Herrero, chercheuse principale au sein du groupe de réflexion Bruegel basé à Bruxelles, ces engagements doivent être compris dans le contexte des ondes de choc envoyées dans le monde entier par Trump, dont les actions ont offert à la Chine une opportunité inestimable - et épargné au pays la pression de faire des concessions tangibles pour apaiser les étrangers.
"Tout le monde afflue vers la Chine parce qu'ils craignent vraiment les États-Unis, et il faut le comprendre", a déclaré Alicia García-Herrero à Euronews. " Le 'de-risking' est quelque chose qui s'est produit sous Joe Biden, mais tout le monde sait que les États-Unis ne sont pas prêts à offrir des carottes pour le 'de-risking', seulement des bâtons, que vous 'de-risking' ou non. "
"Nonobstant les critiques de Trump, les Européens ne sont pas prêts à sauter vers la Chine, car ils pensent toujours que la Chine est la chose habituelle : permettre à la Russie, ne rien faire sur la surcapacité industrielle, et imposer des contrôles à l'exportation sur les entreprises européennes." a-t-elle ajouté.
Ces visites successives, dont Bruxelles assure qu'elles sont coordonnées, mettent en évidence un trait fondamental qui caractérise depuis longtemps les relations entre l'UE et la Chine : la désunion.
Les 27 États membres ne parvenant pas à se mettre d'accord sur une politique commune à l'égard du géant asiatique, ils mènent chacun une diplomatie bilatérale avec lui pour poursuivre des intérêts parfois divergents. Ces divergences entravent les discussions stratégiques et brouillent la réflexion à long terme des Européens. Les dirigeants de l'UE ont effectivement cessé d'aborder la Chine comme un sujet unique lorsqu'ils se rencontrent en personne pour des sommets de haut niveau, et les ministres des affaires étrangères ne le font qu'occasionnellement.
Pourtant, les défis persistent, comme l'a montré l'excédent commercial de 1 000 milliards d'euros de la Chine.
"La Chine pose un problème à long terme parce qu'elle utilise des pratiques économiques coercitives à l'égard de nos marchés. Nous devons y apporter une réponse", a déclaré la semaine dernière la haute représentante, Kaja Kallas, en plaidant en faveur de la diversification des échanges commerciaux.
À Bruxelles, les espoirs de changement positif sont faibles. Lorsque la Commission européenne a annoncé une étape procédurale dans la querelle sur les véhicules électriques subventionnés, elle a été contrainte de la modérer après que la partie chinoise l'ait présentée comme une percée.
La Commission devrait inscrire sur sa liste noire d'autres entités chinoises accusées de contournement dans le cadre de la prochaine série de sanctions contre la Russie, ce qui rappelle brutalement à quel point les deux parties restent éloignées l'une de l'autre lorsqu'il s'agit de la guerre en Ukraine, que Pékin qualifie toujours de "crise".
Après les hauts et les bas de l'année dernière, l'Europe de 2026 sera définie par un difficile exercice d'équilibre : renforcer la sécurité économique européenne face aux États-Unis et à la Chine, tout en essayant de ne pas trop faire tanguer le bateau, explique Alicja Bachulska, chargée de mission au Conseil européen des relations étrangères.
"Les Européens semblent paralysés face aux défis à leur sécurité - à la fois difficiles et économiques - émanant à la fois de Pékin et de Washington, de sorte que l'appétit pour prendre des décisions audacieuses, et potentiellement coûteuses, est limité", a-t-elle déclaré à Euronews.
"Pendant ce temps, l'horloge tourne et l'Europe devrait comprendre que l'inaction vis-à-vis de Pékin aura également un coût, comme une désindustrialisation rampante et une dépendance encore plus grande vis-à-vis des chaînes de valeur dominées par la Chine." a-t-elle conclu.