À l'issue d'un sommet d'une journée à Pékin, l'Union européenne a insisté sur la nécessité de rééquilibrer immédiatement les relations commerciales avec la Chine.
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L'Union européenne a annoncé jeudi un accord provisoire avec la Chine afin d'alléger les restrictions imposées par le pays sur les exportations de terres rares, qui ont suscité l'inquiétude dans toute l'Union et menacé de paralyser des industries entières.
Ces restrictions rigoureuses, qui ont débuté début avril dans le cadre d'un différend commercial avec les États-Unis, ont gravement affecté l'approvisionnement mondial en sept terres rares et en aimants nécessaires aux secteurs de la défense, de l'énergie et de l'automobile.
"Ces contrôles à l'exportation ont mis à rude épreuve certaines entreprises européennes", a déclaré Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, à l'issue du sommet d'une journée à Pékin.
"Pour maintenir la confiance dans nos relations commerciales, nous avons besoin d'un approvisionnement fiable et sûr en matières premières essentielles en provenance de Chine", a-t-elle ajouté.
Ursula Von der Leyen a salué les efforts déployés par la Chine pour accélérer l'octroi de licences d'exportation de terres rares et la mise en place d'un nouveau système destiné à éliminer les obstacles et les retards dans la chaîne d'approvisionnement.
"Nous avons convenu, et c'est nouveau, de mettre en place un mécanisme amélioré d'approvisionnement à l'exportation", a-t-elle déclaré. "En d'autres termes, s'il y a des goulets d'étranglement, ce (système) peut immédiatement vérifier et résoudre le problème ou la question qui se pose".
Cependant, la présidente de la Commission européenne a insisté sur le fait que des progrès considérables étaient nécessaires pour rééquilibrer de manière significative les relations commerciales entre l'UE et la Chine, qui a enregistré l'année dernière un déficit de plus de 300 milliards d'euros en ce qui concerne les marchandises. Ce chiffre risque de se creuser en 2025 en raison de la demande atone des consommateurs chinois et des droits de douane prohibitifs imposés par le président américain Donald Trump.
"Nous avons atteint un point d'inflexion clair", a-t-elle déclaré.
"Comme nous l'avons dit aux dirigeants chinois, pour que le commerce reste mutuellement bénéfique, il doit devenir plus équilibré. L'Europe accueille favorablement la concurrence. Mais elle doit être équitable."
Outre les restrictions sur les terres rares, la dirigeante européenne a mis en évidence deux domaines dans lesquels des progrès sont "possibles et nécessaires" à court terme.
Le premier est la demande de longue date de l'Union européenne d'obtenir un accès plus important et plus libre au marché chinois, afin d'égaler l'accès dont bénéficient les entreprises chinoises en Europe.
Deuxièmement, la question des surcapacités industrielles, liées à l'utilisation abondante par Pékin de subventions pour stimuler la production nationale et abaisser artificiellement le prix des produits manufacturés au détriment des concurrents internationaux.
Le conflit a atteint son paroxysme en octobre lorsque l'UE a imposé des droits de douane élevés sur les véhicules électriques fabriqués en Chine afin de compenser les effets des aides étatiques. Qualifiant cette mesure d'"acte de protectionnisme pur", Pékin a réagi en lançant des enquêtes sur le brandy, la viande de porc et les produits laitiers fabriqués dans l'UE, ce que Bruxelles a dénoncé comme étant injuste et injustifié.
Comme prévu, le sommet d'un jour n'a pas permis de progresser sur tous les fronts.
Ursula von der Leyen a déclaré qu'à moins que la Chine ne fasse des concessions pour réduire sa surcapacité, "il serait difficile pour l'UE de maintenir son niveau actuel d'ouverture".
S'exprimant à ses côtés, António Costa, le président du Conseil européen, a également fait part de ses vives inquiétudes quant à la situation déséquilibrée du commerce entre l'UE et la Chine.
"Une relation commerciale équitable et mutuellement bénéfique est possible et devrait être notre objectif commun", a déclaré M. Costa, soulignant la volonté de l'Union européenne de s'engager dans un "dialogue ouvert et constructif afin de trouver des solutions communes".
"Il est maintenant temps de mettre en œuvre les discussions d'aujourd'hui", a-t-il ajouté.
Tensions persistantes
Les déclarations publiées par le gouvernement chinois étaient plus enthousiastes, promettant de "nouvelles opportunités et de nouveaux potentiels" dans les relations entre l'UE et la Chine.
Les déclarations comprenaient toutefois des avertissements précis visant à dissuader la Commission européenne de déployer ses mesures commerciales contre les produits chinois, comme elle l'a fait dans la querelle sur les véhicules électriques et, plus récemment, sur les marchés publics d'appareils médicaux.
"Nous espérons que l'UE restera ouverte au commerce et aux investissements, qu'elle s'abstiendra d'utiliser des outils économiques et commerciaux restrictifs et qu'elle favorisera un environnement commercial sain pour les entreprises chinoises qui investissent et opèrent dans l'UE", a déclaré le président chinois Xi Jinping au cours de la réunion, selon le compte-rendu.
Xi Jinping a également critiqué la mission de l'Union européenne consistant à réduire les dépendances vulnérables vis-à-vis de la Chine, que Mme von der Leyen a promue sous le nom de "de-risking" et que le G7 a adoptée en tant que politique officielle.
"Le renforcement de la compétitivité ne doit pas reposer sur l'édification de murs ou de barrières, car le découplage et la rupture des chaînes d'approvisionnement n'aboutiront qu'à l'auto-isolement", a déclaré le dirigeant chinois.
Un autre sujet sur lequel les deux parties n'ont pas progressé est la guerre de la Russie contre l'Ukraine. L'UE a accusé à plusieurs reprises la Chine d'agir comme un "facilitateur clé" en fournissant 80 % des composants dont le Kremlin a besoin pour fabriquer des armes.
Pékin a nié ces accusations tout en réaffirmant son partenariat "sans limites" avec Moscou.
"En tant que membre permanent du Conseil de sécurité des Nations unies, la Chine a un rôle et une responsabilité essentiels à cet égard", a déclaré M. Costa lors de la conférence de presse de clôture.
"La guerre en Ukraine dépasse largement le cadre de l'Europe : il s'agit d'un conflit aux implications mondiales, qui sape le système international fondé sur des règles. Il ne s'agit pas seulement d'un 'conflit européen'", a-t-il ajouté.
Ursula von der Leyen a exhorté la Chine à user de son influence pour contraindre la Russie à accepter un cessez-le-feu en Ukraine, un objectif poursuivi de longue date que les alliés occidentaux n'ont pas réussi à atteindre malgré les séries successives de sanctions.
"La manière dont la Chine continuera à interagir avec la guerre de Poutine sera un facteur déterminant pour l'avenir de nos relations", a-t-elle déclaré.
Le sommet de jeudi s'est achevé par une déclaration commune sur l'action climatique en vue de la COP30.