Le gouvernement souhaite porter le personnel militaire de ses 80 000 actuels à 120 000 d'ici 2035 et le nombre de réservistes de 9 000 à au moins 20 000 d'ici 2030.
Leurs visages badigeonnés de camouflage, les troupes émergent presque silencieusement d'une forêt, des fusils Colt C7 suspendus à leur poitrine. Elles scrutent leurs environs à la recherche de menaces potentielles.
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Les soldats sont membres du 10e Bataillon d'Infanterie de la Garde de Sécurité du Corps de Réserve Nationale lors d'un exercice de week-end pour affiner leurs compétences alors que les Pays-Bas renforcent leurs forces militaires avec de nouvelles recrues et de nouveaux volontaires. Le gouvernement néerlandais et le haut commandement se sont engagés à porter le personnel militaire de 80 000 actuellement à 120 000 d'ici 2035.
Des plans qui bénéficient d'un large appui politique. Et d'un soutien un peu plus insolite : la reine Maxima et sa fille aînée et héritière du trône Amalia, princesse d'Orange, se sont enrôlées comme réservistes volontaires. Des photos de Maxima en formation et visant un pistolet sur un stand de tir ont été publiées partout dans le monde.
Ce sceau d'approbation royal, ainsi que les campagnes de recrutement diffusées partout, des journaux et panneaux publicitaires aux réseaux sociaux, s'est avéré si réussi que l'armée travaille maintenant à plein temps pour armer, former et loger tous les nouveaux arrivants. Le ministère de la Défense parle même d'"effet Amalia".
"C'est vraiment une chose, oui", a déclaré le secrétaire d'État à la Défense Derk Boswijk. "C'est très inspirant de voir comment les membres de notre famille royale ont inspiré les gens à rejoindre nos forces armées."
"Nous avons plus de candidatures que nous ne pouvons gérer", a-t-il assuré, précisant que l'objectif est de passer de 9 000 réservistes à quelque 20 000 d'ici 2030. Mais l'armée doit désormais faire face à "un manque de capacité de formation, un manque de logement. Il faut leur donner tous les uniformes, il faut leur donner des armes". "C'est un problème de luxe", reconnaît Derk Boswijk.
Les réservistes aux Pays-Bas s'engagent à 300 heures de service chaque année, y compris des exercices réguliers de week-end. Traditionnellement, ils sont déployés pour sécuriser et garder des sites nationaux et ne sont pas envoyés en missions de combat à l'étranger. Ils peuvent également être utilisés en cas d'urgence nationale, comme empiler des sacs de sable en cas d'inondations graves.
Inquiétude quant au contexte international
La campagne de recrutement aux Pays-Bas reflète les mouvements à travers l'Europe visant à étendre et moderniser les forces militaires. Les dirigeants observent avec méfiance la guerre lancée par la Russie contre l'Ukraine et la désillusion exprimée par le président états-unien Donald Trump envers ses alliés de l'Otan.
"Quand j'ai rejoint l'armée, il n'y avait presque aucun risque ou aucune menace. Et maintenant, cela change, donc nous sommes plus conscients de cela", explique une caporale dans le bataillon de réserve, sous anonymat. Elle assure avoir constaté un changement de priorités alors que les perspectives de sécurité mondiale deviennent plus volatiles et moins prévisibles.
"Nous sommes ici pour défendre notre pays et nous assurer de maintenir la menace à distance", a-t-elle ajouté.
La menace est très réelle, selon les responsables de l'Union européenne et de l'Otan, qui estiment que le président russe Vladimir Poutine pourrait être prêt à lancer une attaque ailleurs en Europe dans trois à cinq ans, surtout s'il remporte la guerre en Ukraine.
Les nouveaux plans de l'Alliance visant à contrer cette menace exigent des alliés qu'ils préparent leurs armées pour de grandes batailles, axées sur des forces plus mobiles pouvant être déployées rapidement.
Les Pays-Bas n'ont jamais complètement aboli leur projet de loi, mais les appels ont été suspendus depuis 1997 et il n'y a pas de plans immédiats pour les réintroduire. Au lieu de cela, le ministère de la Défense cherche à rendre l'armée plus attrayante pour un large éventail de la société.
Les menaces se sont étendues des champs de bataille traditionnels au cyberespace et au monde numérique, a ajouté Derk Boswijk. "Donc nous avons besoin de toutes sortes de compétences pour garder notre société, notre pays, nos alliés en sécurité. Donc, oui, nous avons aussi besoin de gens portant des hoodies, ayant les cheveux bleus et qui savent jouer parfaitement", a-t-il assuré.
Motivés par l'histoire néerlandaise et l'instabilité moderne
Pour certains parmi la nouvelle génération répondant à l'appel de leur pays, c'est le passé qui les motive.
"Quand j'étais à l'école primaire, on nous enseignait que pendant la Seconde Guerre mondiale, il a fallu aux forces allemandes cinq jours pour prendre le dessus sur la Hollande", a expliqué Lisette den Heijer, réserviste volontaire. Elle l'assure : elle ne veut pas que l'histoire se répète.
À l'exercice dans l'est des Pays-Bas, un soldat de première classe dans le bataillon de réserve, également sous anonymat, car il travaille pour une entreprise liée à la défense, a déclaré avoir lui aussi constaté un changement ces dernières années. "Là où nous étions juste concentrés sur des opérations pacifiques en 2018, nous nous concentrons maintenant davantage sur la protection des infrastructures vitales", a-t-il expliqué. Cela comprenait le devoir dans l'opération de sécurité massive pour garder le sommet de l'Otan l'année dernière à La Haye.
Une volonté similaire en Europe
Les législateurs allemands envisagent également un plan gouvernemental offrant une meilleure rémunération et de meilleures conditions pour les personnes qui s'engagent à court terme, ainsi qu'une meilleure formation et plus de flexibilité sur la durée de service obligatoire des recrues.
Le but est de recruter suffisamment de candidats sans relancer la conscription qui a été suspendue pour les hommes en 2011. Le plan laisse la porte ouverte à un recrutement obligatoire limité si pas assez de volontaires se présentent.
Comme les Pays-Bas, la France mise aussi sur le service volontaire pour renforcer l'armée. Un programme débutant en septembre vise à recruter 3 000 volontaires âgés de 18 à 25 ans. Ils serviront en uniforme pendant dix mois en France métropolitaine et dans les territoires d'outre-mer uniquement. Le plan cherche à attirer jusqu'à 50 000 volontaires par an d'ici 2035.
Dans le nord et l'est de l'Europe, où la menace russe est ressentie le plus vivement, certaines nations ont encore une conscription. La Finlande a un projet de loi pour tous les hommes et un système volontaire pour les femmes. La Suède a rétabli un service militaire partiel neutre en matière de genre en 2017. Si pas assez de volontaires se présentent, une loterie est organisée pour sélectionner les personnes pour les places restantes. Le Danemark voisin a un système similaire, tout comme la Lettonie depuis qu'elle a relancé son projet de loi en 2023 en réponse à l'invasion de l'Ukraine par la Russie.