Sans lui, aucune vie n’est possible sur Terre. Le champ magnétique nous protège des dangers de l’espace et notamment du rayonnement nocif du Soleil. Or il est instable, il s’affaiblit et les pôles se déplacent.
L‘étude de ses évolutions est essentielle à l’Humanité d’autant que dans les prochains siècles, la magnétosphère pourrait vivre un revirement de situation d’ampleur : une nouvelle inversion des pôles.
Les relevés des observatoires installés sur la surface de la Terre ne donnent pas une vision exhaustive de l‘état du champ magnétique terrestre. Pour y remédier, des magnétomètres sont envoyés dans l’espace.
Les satellites sont capables de mesurer avec précision, l’intensité et la direction du champ magnétique en n’importe quel point de la Terre. Comme les observatoires au sol, ils sont équipés de magnétomètres comme ceux construits par les ingénieurs de l’Institut national danois de l’Espace.
Donner une vision approfondie du champ magnétique terrestre, établir sa composition et retracer ses changements dans l’espace et dans le temps… C’est l’objectif ambitieux d’une mission baptisée Swarm qui sera lancée d’ici mi-2013 par l’Agence spatiale européenne.
Au-delà du défi pour la science, le programme Earth Explorer dont dépend ce projet répond aussi à une préoccupation majeure : mieux préserver la Terre qui nous accueille.