Selon les chercheurs, cette technologie pourrait un jour aider les personnes incapables de parler à communiquer plus facilement.
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Un implant cérébral expérimental peut lire dans l'esprit des gens, en traduisant leurs pensées intérieures en texte.
Lors d'un premier test, des scientifiques de l'université de Stanford ont utilisé un dispositif d'interface cerveau-ordinateur (Interface neuronale directe, IND) pour déchiffrer des phrases pensées, mais non prononcées à haute voix. L'implant s'est avéré correct jusqu'à 74 % du temps.
Les BCI (de l'anglais brain computer interface; on emploie encore ICM (interface cerveau-machine, ou encore interface cerveau-ordinateur)) connectent le système nerveux d'une personne à des dispositifs capables d'interpréter son activité cérébrale, ce qui lui permet d'agir - comme utiliser un ordinateur ou bouger une main prothétique - par la seule force de sa pensée.
Ils sont apparus comme un moyen possible pour les personnes handicapées de retrouver une certaine indépendance.
L'implant Neuralink d'Elon Musk est sans doute le plus connu. Il s'agit d'un dispositif expérimental dont les premiers essais permettent de tester la sécurité et la fonctionnalité chez des personnes souffrant d'affections médicales spécifiques qui limitent leur mobilité.
Selon les chercheurs, les dernières découvertes, publiées dans la revue Cell, pourraient un jour permettre aux personnes qui ne peuvent pas parler de communiquer plus facilement.
"C'est la première fois que nous parvenons à comprendre à quoi ressemble l'activité cérébrale lorsque l'on pense simplement à parler", a déclaré Erin Kunz, l'un des auteurs de l'étude et chercheur à l'université de Stanford, aux États-Unis.
Avec quatre participants à l'étude, l'équipe de recherche a implanté des microélectrodes - qui enregistrent les signaux neuronaux - dans le cortex moteur, la partie du cerveau responsable de la parole.
Les chercheurs ont demandé aux participants d'essayer de parler ou d'imaginer qu'ils prononçaient une série de mots. Les deux actions ont activé des parties du cerveau qui se chevauchaient et ont suscité des types d'activité cérébrale similaires, bien qu'à des degrés différents.
Ils ont ensuite entraîné des modèles d'intelligence artificielle (IA) à interpréter les mots que les participants pensaient, mais ne prononçaient pas à haute voix. Lors d'une démonstration, la puce cérébrale a pu traduire les phrases imaginées avec un taux de précision allant jusqu'à 74 %.
Lors d'un autre test, les chercheurs ont défini un mot de passe pour empêcher l'IND de décoder le discours intérieur des participants, à moins qu'ils n'aient d'abord pensé au code. Le système a reconnu le mot de passe avec une précision d'environ 99 %.
Le mot de passe ? "Chitty chitty bang bang".
Pour l'instant, les puces cérébrales ne peuvent pas interpréter le discours intérieur sans garde-fous importants. Mais les chercheurs ont déclaré que des modèles plus avancés pourraient être en mesure de le faire à l'avenir.
Frank Willett, l'un des auteurs de l'étude et professeur adjoint de neurochirurgie à l'université de Stanford, a déclaré dans un communiqué que les IND pourraient également être entraînés à ignorer la parole intérieure.
"Ce travail donne un réel espoir que les IND puissent un jour restaurer une communication aussi fluide, naturelle et confortable que la parole conversationnelle", a-t-il déclaré.